Groenlandia es el principal motor de la subida del nivel del mar
Los niveles oceánicos subieron un 50 % más rápido en 2014 que en 1993, con el agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia suministrando ahora el 25 % del aumento total del nivel del mar en comparación con sólo cinco por ciento 20 años antes.
Los hallazgos añaden a la creciente preocupación entre los científicos de que el nivel del agua del mar está subiendo más rápidamente de lo previsto hace sólo unos años, con consecuencias potencialmente devastadoras.
Cientos de millones de personas en todo el mundo viven en deltas de baja “estatura” que son vulnerables, especialmente cuando el aumento de los mares se combina con el hundimiento de la tierra debido al agotamiento de las capas freáticas o la falta de sedimentos formados por las represas.
Las principales ciudades costeras también están amenazadas, mientras que algunos pequeños estados insulares ya están preparando planes para el día en que sus naciones casi sumergidas ya no sean habitables.
"Este resultado es importante porque el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC)" - el órgano consultivo científico de la ONU - "hace una proyección muy conservadora del aumento total del nivel del mar para finales del siglo", de 60 a 90 centímetros, dijo Peter Wadhams, profesor de Física oceánica de la Universidad de Oxford, que no participó en la investigación.
Esa estimación, añadió, supone que la tasa a la que los niveles del océano subirán se mantendrá constante. "Sin embargo, hay evidencia convincente - incluyendo la aceleración de las pérdidas de masa de Groenlandia y la Antártida - que la tasa está en realidad en aumento, y el aumento es exponencial".
Groenlandia sola contiene suficiente agua congelada como para elevar los océanos en unos siete metros, aunque los expertos están en desacuerdo sobre el umbral de calentamiento global para el derretimiento irreversible y cuánto tiempo tomaría una vez puesto en movimiento.
"La mayoría de los científicos ahora esperan que el ascenso total supere el metro a finales de siglo", dijo Wadhams.
El nuevo estudio, publicado en Nature Climate Change, reconcilia por primera vez dos mediciones distintas del aumento del nivel del mar.
En un primer vistazo se analizó uno a uno las tres aportaciones más importantes: la expansión de los océanos debido al calentamiento, los cambios en la cantidad de agua almacenada en la tierra y la pérdida de hielo terrestre de los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Una advertencia importante
El segundo paso importante fue el uso de la altimetría satelital, que mide las alturas de la superficie de la Tierra desde el espacio.
La técnica mide el tiempo que toma un pulso de radar para viajar desde una antena de satélite a la superficie, y luego de vuelta a un receptor de satélite.
Hasta ahora, los datos de altimetría mostraron pocos cambios en el nivel del mar durante las últimas dos décadas, incluso si otras mediciones dejaron poca duda de que los océanos se estaban profundizando de manera apreciable.
"Hemos corregido un sesgo pequeño pero significativo en la primera década del registro por satélite", dijo el co-autor Xuebin Zhang, profesor del Laboratorio Nacional de Ciencias y Tecnología Marinas de Qingdao en la provincia china de Shandong.
En general, el ritmo de la subida media del nivel medio del mar pasó de unos 2,2 milímetros al año en 1993, a 3,3 milímetros al año dos décadas después.
A principios de los años noventa, encontraron que la expansión térmica representaba la mitad de los milímetros añadidos. Dos décadas más tarde, esa cifra era sólo del 30 por ciento.
Andrew Shepherd, director del Centro de Observación Polar y Modelado de la Universidad de Leeds en Inglaterra, instó a la prudencia en la interpretación de los resultados.
"Incluso con décadas de mediciones, es difícil estar seguro de si ha habido una aceleración constante en la tasa de aumento del nivel del mar global durante la era de los satélites porque el cambio es pequeño", dijo.
Pero otros investigadores dijeron que el estudio debería sonar a una alarma.
"Esta es una gran advertencia sobre los peligros de un aumento del nivel del mar que continuará durante muchos siglos, incluso después de que el calentamiento global se detenga", dijo Brian Hoskins, presidente del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres.