Sorpresa: la reducción de la contaminación del aire está acelerando el calentamiento global. ¿Cómo es posible?

La limpieza de la contaminación del aire en el este de Asia ha acelerado el calentamiento global, según un nuevo estudio publicado el 14 de julio 2025 en la revista Communications Earth and Environment.

El calentamiento global, impulsado principalmente por las emisiones de gases de efecto invernadero, se ha acelerado durante los últimos 15 años, lo que ha provocado temperaturas superficiales récord. Durante el mismo período, los países del este de Asia han realizado importantes esfuerzos para reducir la contaminación atmosférica, lo cual es importante para la salud pública. La mayor campaña de limpieza de la contaminación atmosférica se ha llevado a cabo en China, donde la contaminación ambiental es responsable de aproximadamente un millón de muertes al año.

Papel de la contaminación atmosférica en el enfriamiento y calentamiento del clima

Pero la contaminación atmosférica también ha contribuido a enfriar el clima. Los aerosoles de sulfato, derivados de la quema de combustibles fósiles, pueden ocultar la superficie terrestre de la luz solar. Por lo tanto, la contaminación atmosférica ha frenado inadvertidamente el calentamiento global provocado por los gases de efecto invernadero.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) evaluó que, en 2021, los aerosoles enfriaron la superficie global en 0,4 °C. Sin embargo, esto no tuvo en cuenta que, desde principios de la década de 2010, China, entonces un importante emisor de componentes clave de la contaminación atmosférica, ha implementado políticas estrictas para mejorar la calidad del aire.

Bjørn H. Samset, autor principal e investigador sénior del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional, afirmó: «Hemos podido identificar los efectos climáticos de las políticas de calidad del aire en Asia Oriental durante los últimos 15 años. Nuestro principal resultado es que la limpieza de aerosoles en Asia Oriental probablemente ha impulsado gran parte de la reciente aceleración del calentamiento global , así como las tendencias de calentamiento en el Pacífico».

Analizar los efectos climáticos de las emisiones de una sola región es un desafío. Requiere simulaciones climáticas que no han estado fácilmente disponibles y datos de emisiones actualizados que capturen las reducciones reales de la contaminación en China continental y sus alrededores. Utilizando un amplio conjunto de simulaciones de ocho modelos climáticos diferentes, este estudio muestra cómo una reducción del 75% en las emisiones de sulfato en Asia Oriental revela parcialmente el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero y modifica el aumento de las temperaturas en diferentes partes del mundo.

La Dra. Laura Wilcox, autora colaboradora y profesora asociada del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas (NCAS) de la Universidad de Reading, afirmó: «Los efectos climáticos de la contaminación atmosférica son efímeros, mientras que el impacto de las emisiones de dióxido de carbono puede sentirse durante siglos. Esto significa que la aceleración del calentamiento debido a la reducción de la contaminación atmosférica probablemente también sea efímera. Observaremos una aceleración del calentamiento mientras se desenmascara la contaminación atmosférica, y luego un retorno a una tasa de calentamiento impulsada por los gases de efecto invernadero a medida que la contaminación atmosférica se estabilice».

Referencia

Bjørn H. Samset et al, East Asian aerosol cleanup has likely contributed to the recent acceleration in global warming, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02527-3