¿Cómo puede afectar el intenso e histórico El Niño de 2026-2027 a la Gran Barrera de Coral?

Ahora, una nueva investigación ha revelado la compleja interacción de patrones atmosféricos y sistemas meteorológicos separados por miles de kilómetros que pueden combinarse en una receta potencialmente fatal para los arrecifes de coral.

¿Por qué las condiciones de calma pueden calentar el arrecife?

Las temperaturas de la superficie del mar en el Mar del Coral, frente a la costa norte de Queensland, suelen aumentar durante los periodos conocidos como « calmas ecuatoriales », caracterizados por vientos débiles, menor nubosidad y aire seco descendente. Estas condiciones son inusuales para los trópicos húmedos, donde normalmente se espera abundante nubosidad, tormentas eléctricas y lluvias.

La Dra. Lara Richards llevó a cabo la investigación como estudiante de doctorado en el proyecto 21st Century Weather de la Universidad de Monash, antes de incorporarse a la Universidad de Reading como investigadora asociada.

“Queríamos comprender por qué se forman estos periodos de calma y qué hace que algunos duren más”, dijo el Dr. Richards.

“Cuando persisten las calmas ecuatoriales, el océano permanece en una fase de calentamiento durante más tiempo, lo que puede producir aumentos rápidos de la temperatura y contribuir al blanqueamiento de los corales.”

La calma chicha puede ocurrir en cualquier momento y no es causada por la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO). Sin embargo, un El Niño activo aumenta el nivel de amenaza de fondo, y un período prolongado de calma chicha durante una fase intensa de El Niño podría contribuir al desarrollo de una ola de calor marina y aumentar el riesgo de blanqueamiento masivo y perjudicial de los corales.

Normalmente, los vientos alisios del este enfrían de forma natural las aguas que rodean la Gran Barrera de Coral, agitando la superficie del océano y ayudando a que el calor escape de ella. Pero cuando persisten las condiciones de calma chicha, este proceso natural de enfriamiento se ve interrumpido.

Buscar respuestas más allá del tiempo local

La relación entre los vientos débiles, la menor nubosidad, el calentamiento de los océanos y el blanqueamiento de los corales se comprende bien, pero los científicos han tenido dificultades para explicar completamente por qué se producen las calmas ecuatoriales, incluyendo por qué algunas pasan rápidamente y otras persisten.

Un nuevo trabajo liderado por investigadores del proyecto 21st Century Weather, con sede en la Universidad de Monash y la Universidad de Melbourne, ha abordado ese desafío para producir nuestra comprensión más completa hasta la fecha de las condiciones climáticas que pueden producir calmas ecuatoriales prolongadas y aumentar el riesgo de un evento de blanqueamiento masivo.

Fundamentalmente, el Dr. Yi Huang, autor colaborador de 21st Century Weather y de la Universidad de Melbourne, afirmó que el equipo se centró en las interacciones entre los sistemas meteorológicos en los trópicos y las latitudes medias.

“Muchas investigaciones anteriores se han centrado en lo que sucede localmente en la Gran Barrera de Coral. Este estudio va más allá del clima local para comprender cómo interactúan los sistemas meteorológicos de mayor envergadura para crear esas condiciones”, dijo el Dr. Huang.

Cómo los sistemas meteorológicos distantes perturban los vientos alisios

Por lo general, en el hemisferio sur, los fuertes vientos alisios soplan de este a oeste, procedentes del océano Pacífico y que atraviesan el mar del Coral y la Gran Barrera de Coral.

Sin embargo, estos vientos alisios pueden verse alterados por una secuencia de ondas de presión atmosférica a gran escala, conocidas por los científicos como «ondas de Rossby». Los sistemas de baja presión asociados a las ondas de Rossby producen vientos del oeste inusuales sobre la Gran Barrera de Coral, contrarrestando los vientos del este predominantes.

Lo que suceda a continuación determinará cuánto dura este periodo de estancamiento.

Si el sistema de baja presión se desplaza rápidamente hacia el este, adentrándose en el Pacífico, los vientos alisios pueden regresar y la calma chicha tiende a terminar. Si el sistema se estanca sobre el este de Australia, los inusuales vientos del oeste pueden persistir y la calma chicha puede continuar.

El estancamiento está asociado con la ruptura repetida de la onda Rossby sobre Australia: una distorsión y un vuelco a gran escala de la corriente en chorro de niveles superiores. Esta ruptura debilita el flujo atmosférico normal de oeste a este y fortalece un anticiclón de bloqueo cerca de Nueva Zelanda.

En conjunto, el sistema de baja presión sobre el este de Australia y el anticiclón de bloqueo cerca de Nueva Zelanda pueden ayudar a mantener el patrón meteorológico general en su lugar, prolongando la interrupción de los vientos alisios refrescantes.

Un mismo patrón meteorológico, diferentes impactos en toda Australia

Según el Dr. Richards, no solo la Gran Barrera de Coral sufre cuando persisten estas condiciones atmosféricas y patrones climáticos. A principios de 2022, una serie de sistemas de baja presión estacionarios provocaron lluvias torrenciales e inundaciones persistentes en el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland, mientras que un evento de blanqueamiento masivo afectó a la Gran Barrera de Coral al mismo tiempo.

“Las inundaciones de Lismore son un ejemplo impactante de cómo un mismo sistema meteorológico puede generar condiciones muy diferentes en toda Australia. Si bien el sistema de baja presión atrae aire húmedo hacia el sur, en dirección a la costa este, su circulación también puede dirigir aire seco hacia el norte a través del continente y hacia la Gran Barrera de Coral”, explicó el Dr. Richards.

En lugar de coincidir con el fenómeno activo de El Niño que se produjo en 2026, las inundaciones de Lismore y el blanqueamiento masivo de corales en 2022 ocurrieron durante una fase de La Niña, lo que demuestra el papel fundamental de los sistemas meteorológicos de latitudes medias y los patrones atmosféricos en la amenaza a la Gran Barrera de Coral, independientemente de ENSO.

Las olas tropicales pueden ayudar a que la calma chicha persista

Además del clima y la atmósfera en las latitudes medias, las condiciones en los trópicos, incluidas las ondas ecuatoriales, también pueden alinearse para que se desarrollen períodos prolongados de calma chicha y condiciones de blanqueamiento.

La oscilación de Madden-Julian, un gran pulso de nubes, lluvia y vientos que viaja hacia el este a través de los trópicos, y las ondas de Rossby ecuatoriales que se mueven hacia el oeste, pueden influir en los vientos, la nubosidad y las precipitaciones sobre la Gran Barrera de Coral.

Durante los periodos de calma chicha más prolongados, las fases suprimidas (secas) de estos dos patrones tenían más probabilidades de alinearse sobre la Gran Barrera de Coral. Esto reforzó los inusuales vientos del oeste, contrarrestando aún más los vientos alisios del este habituales y contribuyendo a que persistieran las condiciones de calma.

Se ha determinado que la formación del aire seco descendente sobre la Gran Barrera de Coral, que ayuda a inhibir la nubosidad, se origina en las latitudes medias, donde es guiado sobre el interior seco del continente por el sistema de baja presión estacionario antes de descender sobre la Gran Barrera de Coral.

¿El siguiente paso? Predecir periodos prolongados de estancamiento económico

Combinando conocimientos especializados sobre el clima tropical, la dinámica de latitudes medias, las ondas de Rossby y las trayectorias de las partículas en suspensión, los investigadores han elaborado la explicación más completa hasta la fecha de los procesos atmosféricos y meteorológicos que provocan la formación de calmas ecuatoriales sobre la Gran Barrera de Coral y determinan cuánto tiempo persisten.

De cara a las futuras líneas de investigación, el Dr. Huang afirmó: “La siguiente pregunta es si podemos predecir estos eventos utilizando los modelos informáticos y las herramientas de las que ya disponemos.

“En última instancia, para comprender los episodios de blanqueamiento de los corales se necesitarán modelos climáticos acoplados de alta resolución que permitan la interacción directa entre la atmósfera y el océano.”

Fuente: ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century