Científicos de la Universidad de Bonn afirman que la agricultura inteligente comienza a dar sus frutos

El uso de robots, drones y herramientas de IA en la agricultura ya está dando frutos en el 42 % de las tierras cultivables del mundo. Esta cifra podría aumentar al 50 % en los próximos 20 años y hasta el 75 % si todos los países endurecieran sus regulaciones ambientales. Si todos los países flexibilizaran sus regulaciones, la cifra se reduciría al 31 %.

Estas son las principales conclusiones de un estudio internacional liderado por la Universidad de Bonn, el primero en estimar la rentabilidad de la agricultura inteligente a nivel mundial. Además, la agricultura de alta tecnología suele ser rentable precisamente en regiones del mundo que sufren problemas ambientales como la escasez de agua y la sobrefertilización. Los resultados del estudio se han publicado en la revista PNAS.

Hacia la agricultura inteligente

Las explotaciones agrícolas europeas y estadounidenses se están transformando cada vez más en empresas de alta tecnología: los drones detectan plagas y envían sus datos a la maquinaria agrícola, que luego aplica pesticidas en zonas específicas; los robots eliminan las malas hierbas antes de que causen problemas; y los sistemas de riego controlan la humedad del suelo y riegan las raíces solo donde es necesario. «Estas tecnologías de agricultura inteligente tienen el potencial de hacer que la agricultura sea más sostenible y respetuosa con el medio ambiente», explica el profesor David Wuepper de la Universidad de Bonn.

Sin embargo, Wuepper también sabe que la transición a las tecnologías de agricultura inteligente puede no ser económicamente viable para todas las explotaciones, al menos a corto plazo, ya que no son baratas, sin mencionar la experiencia necesaria para su implementación. Además, existen variaciones significativas en las condiciones locales, desde los costes laborales y las normativas medioambientales hasta la disponibilidad de formación. «Por eso queríamos saber dónde resulta especialmente rentable la agricultura de precisión», afirma Shahrear Roman, estudiante de doctorado del grupo de investigación de Wuepper.

La rentabilidad de la agricultura inteligente se distribuye de forma desigual en todo el mundo

El beneficio económico es mayor en zonas con altos niveles de ingresos y educación, extensas explotaciones agrícolas y estrictas regulaciones ambientales, como Europa Occidental, Canadá, Estados Unidos y Australia. Una de las razones es que en estas regiones se suelen utilizar grandes cantidades de fertilizantes y pesticidas. «Por lo tanto, se puede ahorrar dinero aplicando estos productos solo donde realmente se necesitan», afirma Roman. Además, dado que la mano de obra también es más cara en estos lugares, el uso de maquinaria y robots resulta muy conveniente.

Por el contrario, el potencial de la agricultura inteligente es actualmente limitado en los países del África subsahariana. «Esto se debe en parte a que las tecnologías disponibles no se adaptan bien a la agricultura a pequeña escala», señala Wuepper, miembro del Área de Investigación Transdisciplinaria (TRA) de Futuros Sostenibles y del Clúster de Excelencia PhenoRob. «En la actualidad, el desarrollo de los equipos se centra en grandes explotaciones que requieren una gran inversión de capital en Norteamérica y Europa. En adelante, la investigación y el desarrollo agrícola deberían intensificar la búsqueda de soluciones que también sean una opción viable para las pequeñas explotaciones».

Un mapa mundial para cinco tecnologías

Para su estudio, los investigadores comenzaron analizando dónde se están empleando ya las tecnologías de agricultura inteligente en el mundo. Prácticamente no existen bases de datos que registren esta información de forma sistemática. «Así que escribimos a más de 8000 expertos en agricultura inteligente de todo el mundo, preguntándoles si conocían lugares en su zona donde estas tecnologías ya se estuvieran utilizando con éxito», explica Roman. Los investigadores también revisaron la literatura científica para encontrar explotaciones agrícolas que ya estuvieran utilizando métodos de agricultura de precisión.

Esto proporcionó a los investigadores una lista de más de 4000 ubicaciones donde ya se utilizan sistemas de riego inteligentes, robots para el control de malezas o análisis basados en drones. Posteriormente, emplearon algoritmos de aprendizaje automático para investigar qué condiciones subyacentes favorecen la transición a la agricultura inteligente.

Una sólida gobernanza ambiental va de la mano con una adopción más rápida

“Hemos comprobado que la agricultura inteligente ya da sus frutos allí donde la gobernanza ambiental es más sólida. Es, con diferencia, el factor predictivo más importante en nuestros modelos”, afirma Roman.

“Hemos tomado estos hallazgos y extrapolado cómo podría cambiar el uso de tecnologías de agricultura inteligente en el futuro en cada región”, explica Wuepper. Los investigadores también consideraron pronósticos de desarrollo económico regional en sus modelos, lo que finalmente produjo un mapa mundial que ilustra dónde la agricultura de precisión tiene el mayor potencial. Además, desglosaron sus resultados por categoría tecnológica: sistemas de riego autónomos; robots para el control de malezas; drones y otros métodos para mapear campos e identificar dónde se necesita actuar; maquinaria que decide por sí misma la cantidad de fertilizante o pesticida a aplicar; y sistemas de guiado GPS que mantienen las máquinas en trayectorias precisas y evitan superposiciones.

El estudio también identifica las zonas donde la agricultura inteligente podría generar mayores beneficios ambientales, mostrando dónde las tecnologías son rentables y dónde los problemas que pueden solucionar son más graves. Por ejemplo, los sistemas de riego inteligentes suelen ser rentables precisamente en aquellas regiones que se enfrentan cada vez más a la escasez de agua.

“Los beneficios ecológicos y económicos suelen ir de la mano. Pero no se producen por sí solos: sin políticas adecuadas, la mayor parte de los beneficios ambientales se quedan sin aprovechar”, concluye Wuepper.

Fuente: Universidad de Bonn