Las olas de calor marinas pueden estar provocando la disminución de las ballenas en el Pacífico
El número de ballenas jorobadas del Pacífico Norte se desplomó un 20 por ciento en menos de una década, y las olas de calor marinas pueden ser las principales culpables
Gracias a los esfuerzos de conservación y al fin de la caza comercial de ballenas en 1976, la población de ballenas jorobadas de la región aumentó constantemente hasta 2012.
Pero durante la última década, el número de ballenas ha disminuido drásticamente, informaron investigadores en la revista Royal Society Open Science.
Estudio sobre las ballenas jorobadas en el Pacífico y olas de calor marinas
Un equipo de 75 científicos recopiló el conjunto de datos de identificación fotográfica más grande jamás creado para un gran mamífero marino para rastrear las poblaciones de jorobadas del Pacífico Norte desde 2002 hasta 2021.
Utilizando imágenes de las colas únicas de la ballena, el equipo pudo registrar unos 200.000 avistamientos de más de 33.000 individuos.
Hasta 2012, la población de ballenas jorobadas aumentó constantemente, y se suponía ampliamente que eventualmente se estabilizaría en su "capacidad de carga" natural: la cantidad de ballenas que el océano puede sustentar.
En cambio, vieron una fuerte disminución de la población. De 2012 a 2021, el número de ballenas jorobadas cayó un 20 por ciento, de unas 33.000 personas a poco más de 26.600.
Para un subconjunto de ballenas que pasaron el invierno en Hawaii, la caída fue aún más pronunciada: 34 por ciento. Esa resultó ser una diferencia muy significativa.
Entre 2014 y 2016, la ola de calor marina más fuerte y más larga jamás registrada asoló el noreste del Pacífico con anomalías templadas que en ocasiones superaron los 3-6 ºC, alterando el ecosistema marino y la disponibilidad de presas jorobadas.
Según el autor del estudio, Ted Cheeseman, biólogo de ballenas y estudiante de doctorado en la Universidad Southern Cross de Nueva Gales del Sur dijo que "nuestra estimación es que unas 7.000 ballenas, en su mayoría, murieron de hambre".
Es normal, incluso en poblaciones sanas, que las cantidades fluctúen, pero una disminución tan abrupta para una especie longeva indica una alteración importante en los océanos.
En este caso, especulan los científicos, el calor marino extremo en realidad redujo el umbral de capacidad de carga de las jorobadas.
El hecho de que las jorobadas no pudieran cambiar su dieta, que ya era flexible, es un indicador revelador de la salud general de los océanos.
"No es sólo la comida de las ballenas la que disminuyó", añadió Cheeseman, observando caídas en las poblaciones de frailecillos copetudos, leones marinos y focas. "Un océano más cálido produce menos alimentos".
Algunas pesquerías comerciales también sintieron el impacto.
Olas marinas de calor a más
Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, se prevé que las olas de calor marinas, que ya son más frecuentes e intensas, aumenten a nivel mundial en el transcurso de este siglo.
Pero hoy la conservación va de la mano de la acción climática.
"Es una gran historia de éxito que estas ballenas ya no estén en peligro inmediato de extinción como lo estaban hace 50 años", dijo Cheeseman.
"Y, sin embargo, hay una nueva realidad de océanos cambiantes con la que tenemos que vivir".
Referencia
Ted Cheeseman, et al, Bellwethers of change: population modelling of North Pacific humpback whales from 2002 through 2021 reveals shift from recovery to climate response.Royal Society Open Science,2024. https://doi.org/10.1098/rsos.231462