El área total cubierta por nieve durante marzo y abril se ha reducido con el tiempo en el hemisferio norte

El tiempo que el suelo permanece cubierto de nieve en primavera afecta la duración de la temporada de crecimiento, el momento y la cantidad de escorrentía de los ríos, el deshielo del permafrost, la vida silvestre y el riesgo de incendios.

Menos cobertura de nieve en primavera

Según los datos la NOAA, por quinto año consecutivo, la extensión de la capa de nieve a finales de la primavera (abril-junio) en 2022 fue menor que el promedio de 1981-2020.

La extensión de la capa de nieve de finales de primavera (abril-junio) ha estado por encima del promedio sólo cinco veces en los últimos 25 años.

En las altas latitudes del hemisferio norte, el ritmo de disminución de la nieve primaveral ha sido tan espectacular como el ritmo de pérdida del hielo marino del Ártico.

Los registros de las últimas cinco décadas muestran que la capa de nieve primaveral está desapareciendo este año antes que en el pasado. La superficie cubierta de nieve está disminuyendo más rápidamente en junio, un mes en el que, históricamente, Siberia, Alaska y el norte de Canadá permanecían parcialmente cubiertos de nieve. En todo el hemisferio norte, la superficie total cubierta por nieve durante marzo y abril (el final de la temporada de nieve en gran parte de las latitudes medias) también se ha reducido con el tiempo.

Los patrones naturales de variabilidad climática, como El Niño-Oscilación del Sur y la Oscilación Ártica, pueden afectar la cantidad total de nieve que cae cada año. En diferentes fases de estos patrones climáticos, algunas regiones reciben cantidades anormalmente grandes o pequeñas de nieve. A pesar de esta variabilidad anual, la tendencia a largo plazo de la capa de nieve primaveral del hemisferio norte es negativa. Entre 1967 y 2022, la capa de nieve de abril disminuyó un 1,32 por ciento por década, la capa de nieve de mayo un 4,1 por ciento por década y la capa de nieve de junio un 12,95 por ciento por década. (Explore las tendencias en la capa de nieve mensual utilizando la herramienta Sea Ice and Snow Cover Tool de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA).

Evolución de la cobertura de la nieve en el Ártico

Si nos fijamos únicamente en el Ártico, la extensión, la duración, la profundidad y el agua almacenada por la capa de nieve están disminuyendo. En general, la nieve está disminuyendo tanto en el Ártico euroasiático como en el Ártico norteamericano, aunque la cantidad de nieve por debajo del promedio varía de mes a mes y de región a región como resultado de la variabilidad natural. Por ejemplo, según el Informe Ártico de 2021 de la NOAA, la extensión de la capa de nieve de primavera de 2021 en el Ártico euroasiático estuvo muy por debajo del promedio en mayo (el quinto más bajo registrado) y junio (el tercero más bajo). En el lado norteamericano del Ártico, sin embargo, los déficits de nieve fueron menores, ubicándose en el puesto 14º más bajo en mayo y en el 16º más bajo en junio. De hecho, la capa de nieve primaveral en el Ártico está desapareciendo incluso más rápido que el hielo marino del verano.

Medición de la extensión de la nieve

A partir de la década de 1960, se han elaborado mapas semanales de la extensión de la nieve en el hemisferio norte a partir de imágenes de satélite. Ahora, los satélites proporcionan mapas diarios de la capa de nieve en ambos hemisferios. Las observaciones terrestres, los pluviómetros y las estaciones meteorológicas con “almohadas” sensibles a la presión miden la cantidad de nieve en el suelo y validan los mapas satelitales.

Impactos de la pérdida de nieve

Aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta de nieve durante alguna parte del año. La cubierta blanca brillante afecta las condiciones globales al reflejar la energía solar lejos de las superficies que de otro modo la absorberían. Por lo tanto, la disminución más temprana de la capa de nieve aumenta la cantidad de luz solar absorbida por la Tierra y, a su vez, las temperaturas de la superficie. En sintonía con las fechas anteriores del brote de la plantas primaverales para muchas especies de plantas, la reducción de la capa de nieve primaveral es una señal de que las condiciones invernales duran un período más corto mientras que las temporadas de crecimiento se hacen más largas.

A escala regional y local, los administradores de recursos hídricos, los pronosticadores de inundaciones y los agricultores están muy interesados en saber cuánta agua hay en la nieve y cuándo se derretirá.

A nivel local, la nieve proporciona humedad al suelo y a las plantas. A mayor escala, la escorrentía del deshielo alimenta arroyos y ríos que suministran agua para la agricultura y las ciudades. Saber cuándo y con qué rapidez la nieve se convertirá en agua es esencial para pronosticar si el agua del deshielo penetrará el suelo o provocará inundaciones. En las cuencas gestionadas, el derretimiento más temprano de la nieve puede cambiar cuándo y cuánta agua está disponible para diversos usos.