Los glaciares patagónicos en retirada

Los glaciares de todo el mundo se están retirando, y durante los últimos 15 años, el hielo glacial ha sido la principal causa del aumento del nivel del mar.

Además de la Antártida, la Patagonia alberga los glaciares más grandes del hemisferio sur, pero algunos se retiran más rápido que en cualquier otro lugar del mundo.

Esto se debe a que el clima es relativamente cálido y estos glaciares generalmente terminan en fiordos y lagos, lo que agrava la fusión de la superficie y hace que fluyan más rápido y pierdan hielo como icebergs en sus márgenes.

Existe una clara necesidad de monitorear y comprender la dinámica de los glaciares, no solo en la Patagonia, sino a nivel mundial. Sin embargo, con alrededor de 200 000 glaciares en todo el mundo junto con su terreno accidentado remoto, mantener los sistemas locales de monitoreo es extremadamente difícil.

En cuanto al espacio, los altímetros de radar satelital han estado cartografiando la pérdida de hielo de las grandes láminas durante los últimos 25 años, pero la huella de este tipo de instrumento es generalmente demasiado gruesa para monitorear los glaciares de montaña más pequeños.

Afortunadamente, una nueva forma de procesar los datos de CryoSat ahora permite mapear estos glaciares con todo lujo de detalles.

Noel Gourmelen de la Universidad de Edimburgo dijo: "La técnica de procesamiento de hileras difiere de la altimetría de radar convencional. Usando el novedoso modo interferométrico de CryoSat, vemos cómo el frente de onda del radar interactúa con la superficie. Entonces podemos extraer toda una franja de elevaciones en lugar de puntos de elevación individuales. Esto está revolucionando el uso de CryoSat en terrenos helados complejos, produciendo más detalles de los que jamás creímos posibles”.

Un artículo publicado recientemente en Remote Sensing of Environment describe cómo esta técnica se ha utilizado para revelar patrones complejos en la cambiante altura de los glaciares en la Patagonia.

Luca Foresta, también de la Universidad de Edimburgo, explicó: "Hemos utilizado CryoSat para descubrir que entre 2011 y 2017 hubo un adelgazamiento generalizado, particularmente en la parte norte de los campos de hielo. Por ejemplo, el glaciar Jorge Montt, que fluye hacia el océano, retrocedió 2.5 km y perdió alrededor de 2.2 Gt de hielo al año, y el glaciar Upsala, que termina en un lago, perdió 2.68 Gt por año. En contraste, sin embargo, Pio XI, el glaciar más grande de América del Sur, avanzó y ganó masa a un ritmo de alrededor de 0,67 Gt por año".

Durante el período de seis años, los campos de hielo de la Patagonia en general perdieron masa a una velocidad de más de 21 Gt por año, lo que equivale a agregar 0,06 mm al nivel del mar. También es un aumento del 24% en comparación con la cantidad de hielo perdido entre 2000 y 2014.

Este documento coincide con el lanzamiento de un nuevo conjunto de datos de franjas CryoSat similar sobre Groenlandia. Además de las aproximadamente seis mil millones de mediciones recopiladas durante seis años, los investigadores también están utilizando este conjunto de datos para generar un modelo de elevación digital de la capa de hielo de Groenlandia y un nuevo mapa de tasas de raleo.

Flora Weissgerber de la Universidad de Edimburgo dijo: "Gracias a las capacidades interferométricas y al procesamiento de franjas de CryoSat, hemos logrado calcular el cambio de elevación y elevación en la capa de hielo de Groenlandia. Este único conjunto de datos de alta resolución debería permitir un mejor modelado y una mayor comprensión de la cantidad de hielo que se está perdiendo en Groenlandia".

Mark Drinkwater de la ESA señaló: "Este enfoque abre una ventana a lo que podría ser posible como una cuestión de rutina en el futuro con la misión Polar Ice and Snow Topography, que actualmente es una misión candidata estudiada como parte de la Copernicus Expansion ".

ESA www.esa.int