La navegación marítima responde a la disminución del hielo marino ártico

Una vez más, la capa de hielo estaba muy por debajo del promedio. Los cuatro máximos más pequeños en el registro de satélites se han producido en los últimos cuatro años, continuando una tendencia de décadas de la contracción del hielo en el Océano Ártico y los cursos de agua circundantes.

Las extensiones anuales máximas y mínimas de hielo para la región del Ártico se han reducido constantemente en los últimos 40 años, y el porcentaje de hielo espeso y plurianual se ha reducido considerablemente.

Estos hechos han abierto el Océano Ártico a nuevas oportunidades, pero también graves preocupaciones ambientales. El tráfico marítimo se ajusta a ambas categorías.

El mapa de arriba muestra la concentración promedio de hielo marino del Ártico el 17 de marzo de 2018, cuando alcanzó el máximo anual. Todas las áreas sombreadas en blanco tenían una concentración de hielo de al menos 15 por ciento (el mínimo al que los satélites dan una medida confiable) y abarcan un área total que los científicos denominan la "extensión de hielo".

La cubierta de hielo alcanzó su máximo 14,48 millones de kilómetros cuadrados, el segundo máximo más bajo registrado y 1.16 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981 a 2010. La gráfica de la línea animada a continuación muestra la extensión del hielo marino del Ártico en cada marzo desde 1979.

Los efectos de la disminución del hielo marino se han extendido a lo largo de la región ártica y el mundo. Las plantas, los animales, el plancton y las personas se ven obligadas a adaptarse a los veranos e inviernos más cálidos y a las aguas más abiertas.

Los patrones atmosféricos y de circulación oceánica también están cambiando, moviendo las corrientes en chorro y agitando el tiempo inusual en las latitudes altas y medias.

La desaparición del hielo también está cambiando la industria del transporte por barco. En agosto de 2017, un buque cisterna de nuevo diseño con casco endurecido se convirtió en el primer buque mercante en navegar a través del Océano Ártico sin la ayuda de un rompehielos. Christophe de Margerie viajó de Noruega a Corea del Sur en 19 días, casi una semana más rápido que el viaje tradicional por el Mediterráneo y el Canal de Suez.

Solo se tardó seis meses en superar esa hazaña. En febrero de 2018, un petrolero que transportaba gas natural líquido (el Eduard Toll) cruzó a través de la cubierta de hielo de mediados de invierno desde Corea del Sur hasta la terminal de Sabetta (norte de Rusia) hasta Francia.

Este mapa muestra visitas únicas a las aguas del Ártico entre el 1 de septiembre de 2009 y el 31 de diciembre de 2016. El mapa fue creado a través de una colaboración dirigida por Paul Arthur Berkman, director del centro de diplomacia científica de la Universidad de Tufts, y Greg Fiske, un experto geoespacial analista en el Centro de Investigación Woods Hole.

El equipo mapeó y analizó más de 120 millones de puntos de datos compilados por SpaceQuest, una compañía que diseña microsatélites que pueden monitorear las señales del Sistema de Identificación Automático (AIS) de los barcos.

Berkman, Fiske y sus colegas descubrieron que el centro medio de la actividad de transporte se movió 300 kilómetros al norte y al este, más cerca del Polo Norte, durante el lapso de 7 años.

Se sorprendieron particularmente al encontrar barcos más pequeños, como barcos de pesca, que se adentraban más en las aguas del Ártico. El equipo también trazo las pistas de barco AIS contra los datos de hielo marino de NSIDC y descubrió que los barcos se encuentran con hielo con más frecuencia y lo hacen cada año más al norte.

Rusia, China, Canadá, Estados Unidos e Islandia encabezan una flotilla de naciones que se preparan para una mayor actividad naviera en el Ártico.

El Paso del Noroeste a través de Canadá y la Ruta del Mar del Norte, o el Paso Noreste, al norte de Rusia y Siberia son valiosos porque podrían acortar significativamente los tiempos de tránsito de los barcos entre Asia, Europa y América del Norte.

Pero los científicos y defensores del medio ambiente tienen serias preocupaciones sobre la contaminación, los derrames de petróleo y las perturbaciones de la vida marina, entre otros posibles impactos. Luego está el peligro para las vidas de los marineros que navegan aguas heladas con mapas de navegación deficientes.

Berkman es el coordinador e investigador principal de Pan-Arctic Options, un esfuerzo internacional interdisciplinario para "sintetizar la investigación de ciencias naturales y sociales, aprovechar futuras actividades de planificación de escenarios y crear mapas geoespaciales, construir intereses comunes con opciones prácticas de gobierno (sin defensa) que promoverá el desarrollo sostenible del Ártico.

"El grupo de investigadores y especialistas en políticas proporciona información objetiva que puede orientar la ubicación de la infraestructura y la gestión de actividades tales como búsqueda y rescate y respuesta a la contaminación.

Si las aguas árticas se abren, entonces es y será una bendición para la navegación marítima, pero sigue siendo una mala noticia para el medio ambiente ártico tal como lo conocemos. "La capa de hielo del mar Ártico continúa en una tendencia decreciente, y esto está relacionado con el calentamiento actual del Ártico", dijo Claire Parkinson, científica del clima del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Es una calle de dos vías: el calentamiento significa menos hielo.

Imágenes de NASA Earth Observatory (concentracion y extensión del hielo marino) por Joshua Stevens, usando datos del National Snow and Ice Data Center. Mapa del tráfico marítimo suministrado por Greg Fiske, Woods Hole Research Center. Historia de Mike Carlowicz.

Instrumentos: DMSP - SSM/I DMSP - SSMIS Nimbus 7 In situ Measurement