El desierto del Sahara se está expandiendo: ha crecido un 10% desde 1920
Un nuevo estudio revela que el desierto más grande del mundo creció un 10 por ciento desde 1920, debido en parte al cambio climático
El desierto del Sahara se ha expandido en un 10 por ciento desde 1920, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Maryland. La investigación es la primera en evaluar los cambios a escala del siglo en los límites del desierto más grande del mundo y sugiere que otros desiertos podrían estar expandiéndose también. El estudio fue publicado en línea el 29 de marzo de 2018 en el Journal of Climate.
Los desiertos generalmente se definen por una precipitación anual promedio baja, generalmente 100 mm de lluvia por año o menos. Los investigadores analizaron los datos de lluvia registrados en toda África desde 1920 a 2013 y descubrieron que el Sahara, que ocupa gran parte del norte del continente, se expandió en un 10 por ciento durante este período cuando se observaron las tendencias anuales.
Cuando los autores observaron las tendencias estacionales durante el mismo período de tiempo, la expansión más notable del Sahara se produjo en verano, lo que resultó en un aumento de casi 16 por ciento en el área estacional promedio del desierto en el lapso de 93 años cubierto por el estudio.
"Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero es probable que tengan implicaciones para los otros desiertos del mundo", dijo Sumant Nigam, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la UMD y autor principal del estudio. Nigam también tiene una cita conjunta en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD (ESSIC).
Los resultados del estudio sugieren que el cambio climático causado por los humanos, así como los ciclos climáticos naturales como la Oscilación Multidecadal Atlántica (Atlantic Multidecadal Oscillation, AMO), causaron la expansión del desierto. El patrón geográfico de expansión varió de temporada en temporada, con las diferencias más notables ocurriendo a lo largo de los límites norte y sur del Sahara.
"Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido a la circulación de Hadley, a través de la cual el aire se eleva en el ecuador y desciende en los subtrópicos", dijo Nigam. "Es probable que el cambio climático ensanche la circulación de Hadley, causando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicales. Sin embargo, el avance lento del Sahara sugiere que también están en funcionamiento mecanismos adicionales, incluidos los ciclos climáticos como el AMO”.
El Sahara es el desierto de clima cálido más grande del mundo, aproximadamente del mismo tamaño que los Estados Unidos contiguos. (La cuenca del Ártico y el continente antártico, que son aproximadamente dos veces más grandes que el Sahara, también se califican como desiertos debido a sus bajas tasas de precipitación.)
Como todos los desiertos, los límites del Sahara fluctúan con las estaciones, expandiéndose en el invierno seco y contracción durante el verano más húmedo.
El límite sur del Sahara colinda con el Sahel, la zona de transición semiárida que se extiende entre el Sahara y las fértiles sabanas más al sur. El Sahara se expande a medida que el Sahel retrocede, interrumpiendo los frágiles ecosistemas de praderas y las sociedades humanas de la región. El Lago Chad, que se encuentra en el centro de esta zona de transición conflictiva por el clima, sirve como un indicador de las condiciones cambiantes en el Sahel.
"La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando ", explicó Nigam. "Es una huella muy visible de la reducción de la lluvia no solo a nivel local, sino en toda la región. Es un integrador de la disminución de las llegadas de agua en la extensa Cuenca del Chad”.
Varios ciclos climáticos bien conocidos pueden afectar las precipitaciones en el Sahara y el Sahel. La AMO, en el que las temperaturas en una gran franja del Océano Atlántico norte fluctúan entre las fases cálida y fría en un ciclo de 50 a 70 años, es un ejemplo.
Las fases cálidas de la AMO están relacionadas con el aumento de las precipitaciones en el Sahel, mientras que lo opuesto es cierto para la fase fría. Por ejemplo, el notable secado del Sahel desde la década de 1950 hasta la década de 1980 se ha atribuido a una de esas fases frías. La Oscilación Decenal del Pacífico (Pacific Decadal Oscillation, DOP), marcada por las fluctuaciones de temperatura en el Océano Pacífico norte en una escala de 40 a 60 años también juega un papel.
Para destacar los efectos del cambio climático causado por los humanos, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para eliminar los efectos del AMO y PDO sobre la variabilidad de la lluvia durante el período de 1920 a 2013. Los investigadores concluyeron que estos ciclos climáticos naturales representaron aproximadamente dos tercios de la expansión total observada del Sahara. El tercio restante se puede atribuir al cambio climático, pero los autores señalan que se necesitan registros climáticos más largos que se extiendan a lo largo de varios ciclos climáticos para llegar a conclusiones más definitivas.
"Muchos estudios previos han documentado las tendencias de las precipitaciones en el Sahara y el Sahel. Pero nuestro trabajo es único, ya que utilizamos estas tendencias para inferir los cambios en la extensión del desierto en la escala de tiempo del siglo ", dijo Natalie Thomas, estudiante de posgrado en ciencia atmosférica y oceánica en la UMD y autora principal del trabajo de investigación.
Los resultados del estudio pueden tener implicaciones a largo alcance para el futuro del Sahara, así como otros desiertos subtropicales de todo el mundo. A medida que la población mundial siga creciendo, una reducción de tierras cultivables con lluvias adecuadas para sustentar cultivos podría tener consecuencias devastadoras.
"Las tendencias en África de veranos calurosos y temporadas de lluvias más secas están relacionadas con factores que incluyen el aumento de gases de efecto invernadero y aerosoles en la atmósfera ", dijo Ming Cai, director de programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geospaciales de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación.
"Estas tendencias también tienen un efecto devastador en las vidas de los africanos, que dependen de economías basadas en la agricultura".
Thomas y Nigam se centran en aprender más sobre los factores que impulsan la expansión del desierto en el Sahara y más allá. "Con este estudio, nuestra la prioridad era documentar las tendencias a largo plazo en la lluvia y la temperatura en el Sahara.
Próximos estudios
Nuestro próximo paso será analizar qué impulsa estas tendencias, para el Sahara y en otros lugares ", explicó Thomas. "Ya hemos comenzado a observar las tendencias de temperatura estacional en América del Norte, por ejemplo. Aquí, los inviernos son cada vez más cálidos, pero los veranos son más o menos lo mismo. En África, es lo contrario: los inviernos se mantienen estables, pero los veranos son cada vez más cálidos. Así que las tensiones en África ya son más graves”.
Este trabajo fue apoyado por el Programa de Becas de Graduados e Ingeniería en Defensa Nacional del Departamento de Defensa de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (Premio No. AGS 1439940). El contenido de este artículo no refleja necesariamente los puntos de vista de estas organizaciones.
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Referencia
Vea el trabajo aquí., “20th-Century Climate Change over Africa: Seasonal Hydroclimate Trends and Sahara Desert Expansion,” Natalie Thomas and Sumant Nigam, fue publicado el 29 de marzo de 2018, en Journal of Climate.
29 de marzo de 2018
University of Maryland College of Computer, Mathematical and Natural Sciences