Sentinel-1 capta una importante pérdida de hielo en un glaciar de Groenlandia, la mayor desde 2012

Este suceso marca la mayor pérdida de hielo flotante del glaciar desde 2012 y el desprendimiento de icebergs más significativo en el Ártico desde 2020, lo que revela una vez más la rapidez con la que pueden cambiar los paisajes polares de la Tierra.

El iceberg tabular recién formado, o "isla de hielo", cubre una superficie similar a la de Manhattan y se estima que tiene hasta 150 metros de espesor.

Sentinel-1 detectó al iceberg gigante

Las imágenes de radar del satélite Sentinel-1, captadas el 3 de agosto de 2026, mostraron un marcado deterioro a lo largo del eje central de la lengua de hielo. Al día siguiente, la enorme isla de hielo se había desprendido del lado oriental del glaciar.

Gracias a que Sentinel-1 lleva un radar, puede observar de día y de noche, incluso a través de la nubosidad, lo que lo hace especialmente adecuado para la monitorización de glaciares remotos del Ártico.

Utilizando estas imágenes de radar del satélite Sentinel-1, un equipo internacional de investigadores, financiado en parte a través del proyecto FutureEO ARCTEX de la ESA, ha estado monitorizando el glaciar Petermann desde 2019.

Esta colaboración reúne a científicos de la Universidad de Ottawa en Canadá, las Universidades de Stirling, Lancaster y Leeds en el Reino Unido, y el Servicio Canadiense de Hielo de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, quienes han estado documentando el crecimiento gradual de fracturas y los crecientes signos de inestabilidad en la lengua de hielo flotante del glaciar.

Las observaciones interferométricas de Petermann, realizadas en abril, también revelaron deformaciones y fracturas dentro de la lengua de hielo, lo que proporciona una imagen detallada de los cambios que se desarrollaron meses antes del desprendimiento.

Adam Garbo, estudiante de doctorado de la Universidad de Ottawa, declaró: «El glaciar Petermann ha sido durante mucho tiempo una de las lenguas de hielo más grandes que quedan en Groenlandia. Llevábamos años anticipando esta ruptura, y verla finalmente ocurrir es extraordinario. Es un poderoso recordatorio de la rapidez con la que estos sistemas pueden cambiar».

El glaciar Petermann tiene un historial bien documentado de importantes desprendimientos de hielo, incluida la formación de grandes islas de hielo en 2008, 2010 y 2012. Sin embargo, desde 2012, su lengua de hielo flotante se ha mantenido relativamente estable, a pesar de varios desprendimientos de menor escala.

Es improbable que el último desprendimiento de hielo sea el último cambio importante en el glaciar Petermann. Otras dos grandes islas de hielo, con superficies estimadas de aproximadamente 97 y 87 kilómetros cuadrados, podrían desprenderse a medida que las grietas existentes sigan propagándose a través de la lengua de hielo flotante.

Anna Crawford, de la Universidad de Stirling, comentó: “Si bien los grandes icebergs tabulares son relativamente comunes en el Océano Austral alrededor de la Antártida, las islas de hielo árticas son mucho más raras.

“Al estudiar las islas de hielo del Ártico, obtendremos conocimientos que se pueden transferir a otras regiones polares. Esto es fundamental para comprender cómo el desprendimiento y la erosión de las islas de hielo afectan la dinámica de los glaciares, el aumento del nivel del mar y el medio ambiente oceánico.”

El detallado interferograma del Sentinel-1, que muestra la ubicación y el crecimiento de las fracturas en el glaciar Petermann, fue posible gracias a las imágenes de radar de apertura sintética del Sentinel-1 tomadas con un día de antelación durante la fase en tándem de los satélites Sentinel-1C y Sentinel-1D, en el marco de la puesta en marcha del satélite Sentinel-1D, recientemente lanzado.

Estos datos permitieron realizar mediciones muy detalladas de la propagación de fracturas a través de la plataforma de hielo y del movimiento de la superficie de la lengua de hielo con las mareas oceánicas, en el período previo al desprendimiento del iceberg.

Molly Hammond, estudiante de doctorado de la Universidad de Leeds, quien procesó los datos del Sentinel-1, comentó: “Los cambios que observamos en el glaciar Petermann se produjeron muy rápidamente antes del desprendimiento del iceberg, por lo que fue increíblemente emocionante monitorear la propagación de la grieta mediante interferometría en tiempo casi real. Esto ha demostrado el increíble valor de los datos de apertura sintética repetidos cada día”.

Martin Wearing, de la ESA, señaló: “Este tipo de iceberg tabular de gran tamaño es relativamente raro en el Ártico, lo que convierte este desprendimiento en una oportunidad única para estudiar cómo una masa de hielo tan vasta se desplaza, evoluciona y finalmente se fragmenta.

“Las misiones satelitales como Sentinel-1 proporcionan las observaciones sistemáticas y a largo plazo necesarias para rastrear estos cambios, lo que ayuda a los científicos a comprender mejor los procesos que impulsan el desprendimiento de icebergs y los impactos más amplios en el entorno polar y, en última instancia, en el sistema terrestre en su conjunto.

“Junto con las excelentes misiones europeas de observación de la Tierra, nos complace ver que el proyecto ARCTEX apoya este trabajo y permite una mayor investigación científica del Ártico, que está evolucionando rápidamente.”

El equipo de investigación continuará observando tanto el glaciar Petermann como el iceberg recién desprendido mediante imágenes satelitales, observaciones aéreas y datos de seguimiento, monitorizando su movimiento y fragmentación a lo largo del tiempo. Estas mediciones proporcionarán información adicional sobre el comportamiento de las grandes islas de hielo árticas y los procesos que dan forma a la evolución del glaciar Petermann.

El desprendimiento del lecho del río también tiene implicaciones prácticas para la navegación en el Ártico y las operaciones en alta mar.

El Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá está monitoreando la trayectoria del iceberg y evaluando los riesgos potenciales para las rutas marítimas y la infraestructura. Estas grandes masas de hielo pueden permanecer en el océano durante años, fragmentándose gradualmente en trozos más pequeños que pueden ser cada vez más difíciles de detectar y rastrear.

Fuente: ESA