Un mundo cambiante para los pingüinos emperador en zonas de la Antártida

Con su peculiar andar, sus agrupaciones para conservar el calor y su plumaje que recuerda a un esmoquin, los pingüinos emperador se encuentran entre los animales más reconocibles del mundo. Estudios satelitales recientes estiman que cientos de miles de estas aves no voladoras viven en 66 colonias repartidas por las inaccesibles costas heladas de la Antártida. Sin embargo, estas cifras podrían disminuir en las próximas décadas, ya que los pingüinos emperador dependen del hielo marino fijo (o hielo costero) para reproducirse, criar a sus polluelos y mudar el plumaje.

Tendencias del pingüino emperador en la Antártida

Si bien el hielo marino antártico se mantuvo relativamente estable entre finales de la década de 1970 y 2015, ha estado disminuyendo desde 2016, y las proyecciones climáticas sugieren que esta tendencia continuará. Aún se desconoce en gran medida el estado del hielo terrestre fijo, un tema que sigue siendo objeto de estudio. Sin embargo, un estudio indica que ha disminuido en la Antártida Occidental y el Mar de Weddell en las últimas décadas, incluso mientras que ha mostrado una tendencia al alza en el Mar de Bellingshausen y la Antártida Oriental.

Mientras tanto, algunos modelos proyectan que los pingüinos emperador podrían desaparecer para el año 2100 debido a que sus hábitats se vuelven inhóspitos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. catalogó a los pingüinos emperador como amenazados en 2022, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasificó como en peligro de extinción en 2026.

Tras el mínimo histórico alcanzado por la capa de hielo marino antártico en 2022, investigadores del British Antarctic Survey informaron de fracasos reproductivos "catastróficos" en las colonias del mar de Bellingshausen. Sin embargo, una nueva investigación, basada en décadas de observaciones de los satélites Landsat de la NASA y el USGS, ofrece cierta esperanza, al destacar que muchas colonias han persistido durante décadas y que los pingüinos emperador podrían ser más flexibles en cuanto a sus lugares de reproducción de lo que se creía.

Salvo en el caso de unas pocas colonias bien estudiadas, los científicos saben poco sobre cuánto tiempo han existido muchas colonias de pingüinos emperador, cómo han cambiado sus poblaciones o cómo han respondido a las perturbaciones pasadas en el hielo marino fijo.

"Hay poca información de referencia sobre lo que se considera 'normal' para la mayoría de estas colonias", afirmó Michelle LaRue, ecóloga especializada en vida silvestre de la Universidad de Canterbury. Esto ha dificultado la proyección de los niveles poblacionales futuros.

Dos nuevos estudios publicados en 2026 utilizaron décadas de observaciones de Landsat para comenzar a llenar lagunas en el conocimiento. Si bien Landsat no puede distinguir pingüinos individualmente, los investigadores identifican colonias a partir de las manchas de guano que se acumulan donde miles de aves se congregan sobre el hielo.

Mediante esta técnica, investigadores de la Universidad de Friburgo descubrieron que 18 colonias son anteriores a su identificación inicial en un promedio de 17 años. Dado que Landsat ha fotografiado la Antártida de forma continua desde principios de la década de 1980, proporciona uno de los pocos registros sistemáticos a largo plazo de colonias de pingüinos remotas.

Entre las colonias más antiguas estudiadas se encontraba la de la isla Smyley, en el mar de Bellingshausen, con aproximadamente 6.000 aves, que data de al menos 1989, dos décadas antes de lo que se creía. Otras colonias que precedieron su presencia más temprana conocida en 20 años o más fueron las de Barrier Bay, Brownson, Luitpold Coast, Ragnhild, Smith y Verdi Inlet.

En los últimos años, los científicos han vigilado de cerca la colonia de la isla Smyley, ya que se encuentra entre las colonias que podrían haber sufrido un fracaso total en la reproducción en 2022. Las imágenes satelitales captadas ese año muestran cómo la colonia se dividió, y algunos pingüinos se trasladaron a un gran iceberg varado cerca de la costa.

A pesar de la persistente escasez de hielo marino desde entonces, la colonia ha seguido apareciendo en imágenes satelitales, estableciéndose generalmente cerca de icebergs en el borde de la plataforma de hielo. La imagen superior derecha muestra la colonia en diciembre de 2025, el último mes en que Landsat la ha observado.

"Estamos observando cierto grado de resiliencia en la colonia de la isla Smyley", dijo LaRue. "Parecen estar bien ahora, y continuaremos observándolas para aprender más sobre su comportamiento". La persistencia de la colonia subraya que un mal año de cría, incluso un fracaso total, no significa el fin de una colonia. Las ventiscas y los depredadores también pueden provocar malos años con tasas de supervivencia de polluelos muy bajas, añadió. "Es cuando empezamos a ver fracasos reproductivos frecuentes año tras año que las aves no podrán mantenerse, y eso empieza a ser un problema para la colonia".

Un segundo estudio, dirigido por Grant Macdonald, científico especializado en teledetección de la Universidad de Durham, halló más evidencia de flexibilidad conductual. Macdonald y sus colegas analizaron casi 40 años de observaciones de Landsat, el ASTER (Radiómetro Avanzado de Emisión y Reflexión Térmica Espacial) del satélite Terra de la NASA y otras fuentes, correspondientes a tres colonias afectadas por el desprendimiento de icebergs o la ruptura prematura del hielo marino. Descubrieron que los pingüinos de las colonias de Mertz y SANAE respondieron desplazándose temporalmente a icebergs, bahías o plataformas de hielo cercanas antes de regresar a sus antiguos lugares de reproducción.

El satélite Landsat captó por primera vez la colonia SANAE en 1984 sobre hielo fijo en una bahía protegida de la región de la Tierra de la Reina Maud, en la Antártida Oriental. Tras un importante evento de desprendimiento de huevos en 2011 que expuso el hielo fijo a vientos más fuertes, la colonia se trasladó a hielo de fisura en una bahía situada a 11 kilómetros al sur. El traslado resultó ser temporal. Parte del grupo se trasladó a otro lugar cercano, y otra parte regresó a su lugar de cría original en 2016.

Sin embargo, durante la temporada de cría de 2016-2017, los pingüinos que regresaron hicieron algo inesperado. A pesar de la presencia de hielo fijo estable, se adentraron en la plataforma de hielo, se agruparon y se reprodujeron allí. En la imagen Landsat de arriba, un sendero sinuoso manchado de guano traza la ruta de los pingüinos hacia la plataforma de hielo. Para 2022, después de aproximadamente una década de vagar y dispersarse entre diferentes lugares, toda la colonia había regresado a su zona de cría original en el hielo fijo, donde se ha reproducido cada año desde entonces.

En la tercera colonia estudiada por los investigadores, la colonia Astrid en la plataforma de hielo Vigridisen, las aves regresaban a su lugar de cría original incluso después de un importante evento de partos en 2006. Esto probablemente se deba a que aún quedaba hielo fijo y los icebergs cercanos les proporcionaban cierto refugio. Sin embargo, las manchas de guano indican que la colonia sí pasaba tiempo en una plataforma de hielo cercana hacia el final de la temporada de cría, tanto antes como después del evento de partos.

De hecho, desplazarse y, en ocasiones, reproducirse en superficies alternativas como plataformas de hielo, icebergs o hielo de rift podría ser "más común y factible de lo que se pensaba", afirmó Macdonald, quizás porque algunos lugares ofrecen mejor protección contra el viento. Esta disposición a desplazarse podría representar una "adaptación útil" a medida que aumentan las temperaturas oceánicas y disminuye el hielo marino, añadió, aunque advirtió que la flexibilidad conductual por sí sola no necesariamente compensará los efectos a largo plazo de la continua pérdida de hielo marino.

"Aún nos queda mucho por aprender sobre los pingüinos emperador", añadió LaRue. "Estas colonias son tan remotas y de difícil acceso que los satélites, especialmente los gubernamentales con datos fácilmente accesibles, serán de un valor incalculable para comprender qué les depara el futuro".

Imágenes del NASA Earth Observatory, tomadas por Michala Garrison con datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Fotografía de Michael Van Woert (NOAA NESDIS, ORA). Texto de Adam Voiland.