Los científicos de NCAR confirman la racha récord para el huracán Melissa de 405 km/h medida por un radiosonda de caída

Los datos recopilados por los radiosondas de caída, o dropsonde, permiten a los meteorólogos saber qué está sucediendo dentro de un huracán y cómo afectará a las comunidades en su trayectoria, como ocurrió con el huracán Melissa de categoría 5 antes de tocar tierra en Jamaica con rachas jamás medidas por estos instrumentos.

Cuando el huracán Melissa de categoría 5 se acercaba a Jamaica el mes octubre de 2025, un avión cazahuracanes de la NOAA lanzó una flota de instrumentos meteorológicos llamados radiosondas de caída o dropsonde en las profundidades del huracán. Cada radiosonda descendió en paracaídas a través de los vientos huracanados y la lluvia torrencial, transmitiendo un flujo constante de datos sobre presión, temperatura, humedad y viento de vuelta al avión. Justo antes de que una de las radiosondas se sumergiera en el océano, reportó una medición que llamó la atención del equipo: una ráfaga de viento de 405 km/h (252 millas por hora). ¿Acababan de capturar el viento de huracán más fuerte jamás registrado por una radiosonda?

Cuando el Centro Nacional de Huracanes recibió los datos de la radiosonda del avión vía satélite y procesó la lectura de 405 km/h, comenzaron a referirse con cautela a la medición como un posible récord. Para verificar la lectura, contactaron a investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF NCAR), donde se desarrollaron estos radiosondas, y les pidieron que examinaran los datos.

“La NOAA nos contactó cuando vieron la alta velocidad del viento y preguntó: '¿Son buenos estos números?'”, dijo Holger Vömel, científico sénior del NSF NCAR que trabaja con el Programa de Sondas Terrestres de la organización. “Tienen pilotos e investigadores que literalmente arriesgan sus vidas para obtener estas mediciones. Son los héroes, y es un privilegio que podamos desempeñar un papel para asegurarnos de que las mediciones que obtienen sean precisas”.

Vista desde el interior de un huracán

Las radiosondas de caída o descendentes son pequeños dispositivos cilíndricos que utilizan organizaciones como la NOAA para recopilar información valiosa durante fenómenos meteorológicos extremos como huracanes o ríos atmosféricos. Al descender a la superficie con un pequeño paracaídas, los sensores de las radiosondas recogen información que ayuda a elaborar pronósticos e informar a las comunidades sobre peligros inminentes. Hace cincuenta años, científicos del NSF NCAR crearon la radiosonda moderna. A lo largo de las décadas, nuevas generaciones de investigadores del NSF NCAR han seguido actualizando la tecnología de las radiosondas, y la versión más reciente, la NRD41, fabricada por Vaisala, es la única radiosonda operativa en el mundo.

El personal del NSF NCAR está avanzando continuamente en la tecnología de sondas de caída, incluido el desarrollo de herramientas para analizar los datos de las sondas de caída. Con el fin de verificar la lectura del viento del huracán Melissa, Vömel y otros investigadores del NSF NCAR examinaron minuciosamente los datos y los procesaron con un software de posprocesamiento llamado Aspen que realiza controles de calidad.

Los científicos comprobaron que las cifras comunicadas se ajustaban a las leyes de la física y al comportamiento típico de los huracanes y que no había lagunas en las mediciones comunicadas.

Al no encontrar anomalías, confirmaron que la medición era fiable.

Los posibles récords anteriores no siempre han superado esa misma prueba rigurosa. Por ejemplo, durante el huracán Katrina se sospechó que había un viento aún más fuerte, pero finalmente, cuando los investigadores analizaron los datos, encontraron problemas sustanciales con las cifras recopiladas por la sonda de caída y el récord fue descartado.

Tener datos precisos sobre lo que sucede dentro de un huracán es crucial para los pronósticos y las alertas de emergencia. Si bien otros instrumentos pueden medir elementos como la presión, la temperatura, la humedad y el viento, ninguno de ellos puede obtener los cuatro a la vez dentro de un huracán. Las radiosondas de caída toman mediciones de 2 a 4 veces por segundo mientras caen por el cielo, lo que permite a los investigadores observar una sección de un huracán con un detalle increíble. El lanzamiento simultáneo de varias radiosondas ofrece una imagen integral de lo que sucede dentro de una tormenta y cómo afectará a las comunidades en su trayectoria.

En el caso de Melissa, los poderosos vientos y la marejada ciclónica causaron daños catastróficos en Jamaica, Haití y otras naciones del Caribe, matando a cerca de 100 personas. El saldo casi con seguridad habría sido aún más grave si el huracán no se hubiera pronosticado bien.

“Cuando se trata de un huracán de categoría 4 o 5, no se va a tener un avión volando tan cerca de la superficie; eso sería totalmente peligroso. Pero es necesario saber qué está sucediendo cerca del nivel del mar porque es donde las personas y las propiedades se ven más afectadas”, dijo Terry Hock, ingeniero del NSF NCAR, quien administra el Programa de Sondas Terrestres. “La sonda terrestre proporciona información que no se puede obtener de ninguna otra manera, y por eso ha existido durante décadas”.

Nota de la RAM

La ráfaga de viento de 405 km/h (252 mph) del huracán Melissa rivaliza con la ráfaga de viento más fuerte jamás registrada a nivel mundial.

El 10 de abril de 1996, el ciclón tropical Olivia azotaba la isla Barrow, en Australia. A las 10:55 a. m., un anemómetro privado, ubicado a 10 metros sobre el suelo, registró una ráfaga de viento de 409 km/h (254 mph) durante 3 segundos.

La BoM, Oficina de Meteorología de Australia, no era propietaria de la estación meteorológica y no realizó una investigación. Afortunadamente, la Organización Meteorológica Mundial, OMM, sí llevó a cabo una investigación que tardó 14 años en certificar los datos. Esto finalmente ocurrió en 2010.