¿Qué podría pasar con el carbono del océano si la AMOC colapsa?

El derretimiento masivo de los glaciares podría haber provocado el colapso de este influyente sistema de corrientes oceánicas al final de la última glaciación.

Ahora, un par de estudios de modelización examinan cómo dicho colapso podría afectar al carbono inorgánico disuelto y a los isótopos de carbono en los océanos de la Tierra.

¿Qué es la AMOC?

La circulación de retorno meridional del Atlántico (AMOC, Atlantic meridional overturning circulation) es el sistema de corrientes responsable de transportar el agua cálida hacia el norte y el agua más fría y densa hacia el sur. Este proceso de "cinta transportadora" ayuda a redistribuir el calor, los nutrientes y el carbono por todo el planeta.

Durante la última glaciación, ocurrida hace aproximadamente 120.000 a 11.500 años, las alteraciones a escala milenaria de la AMOC se correlacionaron con cambios en la temperatura, el dióxido de carbono atmosférico (CO₂ ) y el ciclo del carbono en el océano, así como con cambios en las características de los isótopos de carbono tanto en la atmósfera como en el océano. Al final de la última glaciación, un derretimiento masivo de los glaciares provocó una afluencia de agua fría de deshielo que inundó el Atlántico Norte, lo que pudo haber provocado el debilitamiento o el colapso total de la AMOC.

La AMOC y el CO₂

Hoy en día, a medida que el clima se calienta, la AMOC podría estar debilitándose nuevamente. Sin embargo, la relación entre la AMOC, los niveles de carbono y las variaciones isotópicas aún no se comprende bien. Nuevos trabajos de modelado, en un par de estudios de Schmittner y Boling, simulan un colapso de la AMOC para comprender cómo podrían cambiar el almacenamiento de carbono oceánico, las firmas isotópicas y el ciclo del carbono durante este proceso.

Ambos estudios utilizaron la versión de la Universidad Estatal de Oregón del modelo climático de la Universidad de Victoria ( OSU-UVic ) para simular las fuentes de carbono y las transformaciones en el océano y la atmósfera en estados glaciales y preindustriales. Posteriormente, los investigadores aplicaron un nuevo método a la simulación que desglosa los resultados con mayor precisión. Este método separa los isótopos de carbono inorgánico disueltos en componentes preformados y regenerados. Además, distingue los cambios isotópicos que provienen de fuentes físicas, como la circulación oceánica y la temperatura, de los que provienen de fuentes biológicas, como la fotosíntesis del plancton.

En el primer estudio, durante los primeros cientos de años de la simulación del modelo, los isótopos de carbono atmosférico aumentaron. Alrededor del año 500, disminuyeron drásticamente, con los procesos oceánicos impulsando el aumento inicial y el carbono terrestre controlando el descenso. Este descenso es especialmente pronunciado en el Atlántico Norte, tanto en escenarios glaciales como preindustriales, y está impulsado por la materia orgánica remineralizada y los isótopos de carbono preformados. En los océanos Pacífico, Índico y Austral, se observó un pequeño aumento de los isótopos de carbono.

En el segundo estudio, los resultados del modelo mostraron un aumento y luego una disminución del carbono inorgánico disuelto, lo que provoca cambios inversos en el CO₂ atmosférico . En los primeros mil años de la simulación del modelo, este aumento del carbono inorgánico disuelto puede explicarse parcialmente por la acumulación de carbono respirado en el Atlántico. La caída posterior hasta el año 4000 se debe principalmente a una disminución del carbono preformado en otras cuencas oceánicas.

( Ciclos Biogeoquímicos Globales, https://doi.org/10.1029/2025GB008527 y https://doi.org/10.1029/2025GB008526 , 2025).

Fuente: EOS