Los perros afectan a la calidad de nuestro aire interior alterando los gases, partículas y microbios que respiramos

La presencia de perros altera la composición de gases, partículas y microbios del aire circundante. Este impacto se ha cuantificado gracias a un estudio reciente dirigido por investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, EPFL.

Invisible pero presente en todas partes, el aire que respiramos en espacios cerrados es crucial para nuestra salud y bienestar. El aire interior no es simplemente aire exterior filtrado: tiene su propia composición química y una combinación única de partículas, gases y microorganismos. Dado que el aire interior tiene muchas fuentes propias, las concentraciones de muchos contaminantes pueden ser tan altas como, o incluso más altas, que los niveles exteriores, especialmente durante actividades cotidianas como cocinar o limpiar.

La composición del aire interior, incluso en espacios bien ventilados, depende de los ocupantes de la habitación y de lo que estén haciendo, así como de los objetos que se encuentren allí. Y aunque el impacto de los ocupantes humanos en la calidad del aire ha sido objeto de investigación durante mucho tiempo, nadie ha analizado detenidamente el papel de las mascotas, a pesar de que muchos de nosotros las tenemos: en Suiza, más de medio millón de perros de todos los tamaños respiran, se sacuden, juegan y se rascan en nuestros hogares.

En un nuevo estudio, un equipo de investigadores, dirigido por el Laboratorio de Entornos Construidos Orientados al Ser Humano (HOBEL) de la EPFL, midió los gases, partículas de diferentes tamaños y microorganismos que emiten los perros mediante experimentos realizados en condiciones estrictamente controladas. "Simplemente aportamos claridad científica a una serie de factores que, hasta ahora, no se comprendían del todo", afirma Dusan Licina, profesor de HOBEL.

"Al evaluar a qué se exponen diariamente los ocupantes de edificios, ahora podemos tener en cuenta estos factores. Estos resultados proporcionan 'factores de emisión' cuantitativos que pueden incorporarse a los modelos de exposición y calidad del aire interior, mejorando así la simulación de viviendas reales donde personas y mascotas comparten el mismo espacio. Estos hallazgos también ayudarán a comprender mejor las fuentes de contaminación y a determinar cómo podemos mejorar la calidad de nuestro entorno vital".

Más proteínas y amoniaco

Se pueden utilizar indicadores clave para medir la contaminación interior que afecta a los humanos. Liberamos células cutáneas, fibras de la ropa y microorganismos al aire; nuestra respiración genera CO₂; y nuestra piel emite bajos niveles de amoníaco y compuestos orgánicos volátiles. También se producen reacciones químicas complejas, como cuando las moléculas del aire entran en contacto con la piel y se transforman en nuevos compuestos.

Los investigadores analizaron estos mismos factores al evaluar el impacto de los perros en el aire que respiramos. Como era de esperar, el estudio muestra que, en términos absolutos, los perros emiten aproximadamente la misma cantidad de CO₂ que los humanos: un perro grande, como un mastín o un terranova, puede producir tanto CO₂ como un humano adulto en reposo. Y el amoníaco, más conocido por su olor amargo y sus efectos cáusticos, es en realidad un subproducto común en humanos y animales. Ya sea liberado a través de la piel o exhalado al respirar, este gas sirve como un indicador discreto de la actividad biológica del cuerpo que lo emite. Se produce en cantidades muy pequeñas durante la digestión de proteínas y participa en reacciones químicas al entrar en contacto con el aire. En este caso, nuevamente, los perros producen aproximadamente la misma cantidad que sus amos.

Desde una perspectiva científica, las mediciones también ayudan a cuantificar cómo las mascotas actúan como "portadores" móviles, transportando material biológico en interiores y redistribuyéndolo a través de las actividades cotidianas.

Los investigadores descubrieron que la proporción de amoníaco a CO₂ es mayor en perros que en humanos. "En otras palabras, un perro que exhala la misma cantidad de CO₂ que un humano producirá significativamente más amoníaco. Esta diferencia probablemente se deba a su alimentación más rica en proteínas, su metabolismo único y su respiración rápida, que es una de las formas en que controlan su temperatura corporal", afirma Licina. Sin embargo, los perros pasan más tiempo durmiendo, con una respiración más lenta y, a veces, irregular. En definitiva, a lo largo del día, los perros respiran aproximadamente lo mismo que los humanos y emiten aproximadamente la misma cantidad de amoníaco.

Pelo de perro, polvo y bocanadas de partículas

Cuando se trata de contaminantes del aire, los perros tienen su mayor impacto a través de las diminutas partículas sólidas y líquidas que envían al aire. ¿Qué dueño de perro no se ha preguntado qué recogió su mascota en su pelaje mientras salía a pasear? Aquí nuevamente, los resultados del estudio pueden iluminarnos.

Cada vez que los perros en el estudio se movían, los sensores captaban "bocanadas" de contaminación interior, y los perros grandes emitían de dos a cuatro veces más microorganismos que los humanos en la misma habitación. Muchas de estas partículas son fluorescentes: cuando se exponen a la luz ultravioleta, brillan ligeramente, delatando su origen biológico. "Este alto nivel de diversidad microbiana no es necesariamente una mala noticia", dice Licina. Algunos estudios indican que la exposición a diversos microbios puede estimular el desarrollo del sistema inmunitario, especialmente en niños. Sin embargo, el impacto preciso en la salud humana aún se comprende poco y puede variar de una persona a otra. Desde una perspectiva científica, las mediciones también ayudan a cuantificar cómo las mascotas actúan como "portadores" móviles, transportando material biológico en interiores y redistribuyéndolo a través de las actividades cotidianas.

El efecto de las caricias y el ozono

El estudio también arroja luz sobre las reacciones químicas secundarias. Un contaminante como el ozono no permanece intacto durante mucho tiempo después de entrar en una casa. Al entrar en contacto con la piel humana, reacciona rápidamente con las grasas, como el escualeno, y forma nuevos compuestos químicos (aldehídos y cetonas), así como partículas muy pequeñas. Aunque los perros no producen escualeno, dejamos residuos de nuestra propia piel en su pelaje cuando los acariciamos. Ese residuo reacciona con el ozono, creando subproductos químicos y partículas ultrafinas. Los perros que participaron en el estudio, a pesar de todas las caricias que recibieron, produjeron un promedio de 40% menos derivados del ozono que los humanos. Una vía de interacción que los modelos de aire interior han pasado por alto en gran medida.

Una cámara ambiental y un compañero humano

Para garantizar la fiabilidad de sus hallazgos, los investigadores realizaron sus experimentos en una cámara ambiental altamente controlada, una instalación única en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) de Friburgo, Suiza. La cámara, equipada con instrumentos de alta precisión, fue diseñada para replicar un interior común, eliminando las interferencias externas. Gracias a que el aire se filtraba y la temperatura y la humedad se mantenían constantes, cualquier cambio en la calidad del aire podía atribuirse específicamente a los perros, y no a factores ambientales.

“Lo más difícil fue obtener todas las autorizaciones necesarias y cumplir con los estándares éticos”, afirma Licina. Por ejemplo, los animales debían conocerse bien y estar acompañados por alguien conocido para reducir el estrés. Finalmente, la población del estudio se dividió en dos grupos: 3 perros grandes en un grupo y 4 perros pequeños (chihuahuas) en otro.

Junto con sus compañeros humanos, los perros alternaron periodos de descanso y periodos de interacción, moviéndose, jugando juegos suaves y recibiendo caricias. Esto permitió a los investigadores observar cómo los animales afectan el aire circundante, casi en tiempo real y en condiciones prácticamente reales. La cámara ambiental sirvió como sala de estar para los perros y como laboratorio de alta precisión para los investigadores.

Fuente: Escuela Politécnica Federal de Lausana

Referencia

Shen Yang, Nijing Wang, Tatjana Arnoldi-Meadows, Gabriel Bekö, Meixia Zhang, Marouane Merizak, Pawel Wargocki, Jonathan Williams, Martin Täubel, Dusan Licina, Our Best Friends: How Dogs Alter Indoor Air Quality. February 1 2026, Environmental Science & Technology. https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.est.5c13324