¿Cómo la contaminación de los plásticos influye en el calentamiento climático antropogénico y viceversa?

Es muy probable que el aumento de la toxicidad de la contaminación plástica en un clima más cálido esté afectando a ecosistemas enteros, con impactos potencialmente desproporcionados en los depredadores del ápice como las orcas.

Una nueva revisión publicada en Frontiers in Science pide medidas urgentes para evitar daños ecológicos irreversibles al detener la marea de microplásticos que ingresan al medio ambiente.

Las condiciones del cambio climático convierten los plásticos en contaminantes más móviles, persistentes y peligrosos. Esto se hace acelerando la descomposición del plástico en microplásticos - fragmentos microscópicos de plástico - extendiéndolos distancias considerables y aumentando la exposición y el impacto dentro del medio ambiente

Esto empeorará a medida que aumenten tanto la fabricación de plástico como los efectos climáticos. La producción mundial anual de plástico se multiplico por 200 entre 1950 y 2023.

Los autores, del Imperial College de Londres, instan a eliminar los plásticos de un solo uso no esenciales (que representan el 35% de la producción), a limitar la producción de plástico virgen y crear estándares internacionales para hacer que los plásticos sean reutilizables y reciclables.

"La contaminación plástica y el clima son cocrisis que se intensifican mutuamente. También tienen orígenes, y soluciones, en común", dijo el autor principal el profesor Frank Kelly, de la Escuela de Salud Pública de Imperial. "Necesitamos urgentemente un enfoque internacional coordinado para evitar que los plásticos al final de su vida útil se acumulen en el medio ambiente".

Crisis conjuntas

Los investigadores realizaron una revisión exhaustiva de la evidencia existente que destaca cómo la crisis climática empeora el impacto de la contaminación por plástico.

El aumento de las temperaturas, la humedad y la exposición a los rayos UV aumentan la descomposición de los plásticos. Además, las tormentas extremas, las inundaciones y los vientos pueden aumentar la fragmentación, así como la dispersión de los residuos plásticos, con seis mil millones de toneladas en aumento, en vertederos, ecosistemas acuáticos y terrestres, entornos atmosféricos y redes alimentarias.

Existe una creciente preocupación sobre la persistencia, propagación y acumulación de microplásticos que pueden perturbar los ciclos de nutrientes en los ecosistemas acuáticos, reducir la salud del suelo y los rendimientos de los cultivos. También afectan negativamente a la alimentación, la reproducción y el comportamiento de los organismos que son capaces de ingerirlos, si los niveles superan los umbrales seguros.

Los microplásticos también pueden actuar como "caballos de Troya" para transferir otros contaminantes como metales, pesticidas y "productos químicos para siempre" de PFAS. Las condiciones climáticas también pueden mejorar la adherencia y transferencia de estos contaminantes, así como la lixiviación de productos químicos peligrosos como retardantes de llama o plastificantes.

También hay plástico histórico a considerar. Cuando el hielo se forma en el mar, toma los microplásticos y los concentra, eliminándolos del agua. Sin embargo, a medida que el hielo marino se derrite en condiciones de calentamiento, este proceso podría revertirse y convertirse en una importante fuente adicional de liberación de plástico.

"Existe la posibilidad de que los microplásticos, que ya están en todos los rincones del planeta, tengan un mayor impacto en ciertas especies con el tiempo. Tanto la crisis climática como la contaminación plástica, que se deben a la excesiva dependencia de la sociedad de los combustibles fósiles, podrían combinarse para empeorar un entorno ya estresado en un futuro próximo", dijo la coautora, la Dra. Stephanie Wright, de la Escuela de Salud Pública de Imperial.

Depredadores particularmente vulnerables

Los impactos combinados cuando ambos factores estresantes ocurren juntos son particularmente evidentes en muchos organismos marinos. La investigación sobre corales, caracoles de mar, erizos de mar, mejillones y peces muestra que los microplásticos pueden hacer que sean menos capaces de hacer frente al aumento de las temperaturas y la acidificación oceánica.

Los mejillones alimentados por filtro pueden concentrar microplásticos extraídos del agua, transfiriendo esta contaminación a los depredadores: efectos como este pueden aumentar los niveles de microplásticos más altos en la cadena alimentaria.

Las especies en estos niveles tróficos más altos a menudo ya son vulnerables a una serie de otros factores estresantes, cuyos efectos pueden ser amplificados por los plásticos. Por ejemplo, un estudio reciente encontró que la mortalidad inducida por microplásticos en los peces se cuadruplicó con un aumento de la temperatura del agua. Otro estudio mostró que el aumento de la hipoxia oceánica, que también es impulsada por el calentamiento, hizo que el bacalao duplicara su ingesta de microplásticos.

Los depredadores del ápice como las orcas pueden ser particularmente susceptibles al doble golpe de los microplásticos y al cambio climático. Es probable que estos mamíferos de larga vida experimenten una exposición significativa a microplásticos a lo largo de su vida.

La posible pérdida de especies clave que dan forma al funcionamiento del ecosistema más amplio podría tener implicaciones de gran alcance.

"Los depredadores de ápices como las orcas podrían ser los canarios en la mina de carbón, ya que pueden ser especialmente vulnerables al impacto combinado del cambio climático y la contaminación por plástico", dijo el coautor, el profesor Guy Woodward, del Departamento de Ciencias de la Vida de Imperial. También se sabe que los microplásticos afectan a los ecosistemas en tierra, pero estas interacciones son aún más complejas y difíciles de predecir que para la vida acuática.

Se requiere una acción urgente sobre los microplásticos

La evidencia que muestra el aumento de las cantidades, la propagación y el daño de los microplásticos añaden más impulso a los llamamientos a una acción urgente sobre la contaminación plástica.

Los investigadores dicen que debemos repensar todo el enfoque hacia el uso de plásticos en primer lugar. "Una economía de plásticos circulares es ideal. Debe ir más allá de reducir, reutilizar y reciclar para incluir el rediseño, repensar, rechazar, eliminar, innovar y circular, alejándose del actual modelo lineal de tomar-hacer-desperdiciar", dijo la coautora Dra. Julia Fussell de la Escuela de Salud Pública de Imperial.

Esta revisión también demuestra que la integración de los efectos interactivos de la contaminación plástica y los factores estresantes climáticos ofrece una forma de dirigir, coordinar y priorizar la investigación y el monitoreo, junto con la política y la acción.

Según Wright: "El futuro no estará libre de plástico, pero podemos tratar de limitar una mayor contaminación por microplásticos. Necesitamos actuar ahora, ya que el plástico descartado hoy amenaza la futura interrupción a escala global de los ecosistemas".

"Las soluciones requieren un cambio sistémico: cortar el plástico en la fuente, coordinar la política global como el Tratado Mundial de Plásticos de la ONU e innovación responsable y basada en la evidencia en la gestión de materiales y residuos", dijo Kelly.

Fuente: Frontiers in Science