El océano Ártico supera un punto de inflexión químico "irreversible"

La pérdida de hielo marino ártico ha causado un cambio "irreversible" en la química del océano que está perturbando los cimientos de la cadena de la vida, ha concluido un estudio de dos décadas. Los puntos de inflexión ya están aquí.

Un nuevo estudio que abarca dos décadas revela que la pérdida de hielo marino ha provocado un cambio químico irreversible en el océano Ártico. Al exponer las aguas costeras poco profundas a la luz solar intensa, el deshielo ha acelerado un proceso que destruye el nitrato, el fertilizante fundamental necesario para la supervivencia de la vida marina.

El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, sugiere que el Ártico superó un punto de inflexión ecológico crítico en 2009. La consiguiente escasez de nutrientes ya está afectando a toda la cadena alimentaria ártica, amenazando desde el plancton microscópico hasta las poblaciones de peces comerciales, las aves marinas y los mamíferos marinos.

La química del Ártico y el punto de inflexión

Un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Edimburgo analizó 20 años de datos oceanográficos recopilados en el estrecho de Fram, un cuello de botella marino por donde las aguas del Ártico desembocan en el Atlántico Norte.

Descubrieron que la extensa pérdida de hielo marino ha acelerado drásticamente un proceso conocido como desnitrificación bentónica en las plataformas continentales poco profundas que se encuentran bajo casi la mitad del Océano Ártico.

Cuando el hielo desaparece, el aumento de la luz solar provoca floraciones temporales de algas. A medida que esta materia orgánica muere y se hunde hasta el fondo marino, reduce el oxígeno en el sedimento. En estos entornos con bajo contenido de oxígeno, los microbios marinos consumen nitrato y lo convierten en nitrógeno gaseoso inerte, eliminándolo por completo del ecosistema marino.

Este cambio hacia condiciones limitadas por nitratos sugiere que el Océano Ártico podría limitarse a sustentar en el futuro solo especies de plancton más pequeñas y menos nutritivas, lo que provocaría la inanición de los niveles superiores de la cadena alimentaria.

Resulta preocupante que, dado que este cambio está ligado a una pérdida de hielo sistémica y continua, los investigadores señalan que es muy improbable que el Océano Ártico vuelva alguna vez a su estado anterior.

Es necesario realizar más investigaciones para comprender los posibles efectos más amplios que los cambios en las aguas del Ártico podrían tener sobre las poblaciones marinas en otras partes de los océanos del mundo, incluido el Atlántico Norte.

El profesor Raja Ganeshram, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien ha liderado el estudio durante las últimas dos décadas, afirmó: «Los cambios que observamos sugieren que el ecosistema del Océano Ártico alcanzó un punto de inflexión alrededor de 2009. Es necesario monitorear de cerca cómo este cambio se propaga a través de la cadena alimentaria, ya que esto tiene profundas implicaciones para nosotros, incluso para la pesca comercial en el Océano Atlántico Norte».

Fuente: Oceanographic Magazine