¿Cómo afecta el sargazo a la calidad del aire, los entornos de las playas y los riesgos de exposición para los bañistas?

Un estudio reciente de la Universidad de Miami ofrece una respuesta basada en evidencia, especialmente para los niños. Los riesgos generales son bajos, pero no nulos. La investigación, publicada en Exposure and Health, reveló que los riesgos no cancerígenos por la exposición al arsénico durante los juegos en la playa son mínimos. Sin embargo, también identificó pequeños aumentos en el riesgo de cáncer en ciertos casos, particularmente por contacto con la piel e ingestión accidental, lo que subraya la necesidad de comprender mejor cómo interactúan los niños con el sargazo en la playa.

Este estudio forma parte de un creciente conjunto de trabajos de investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad. La profesora de ingeniería ambiental Helena Solo-Gabriele y la profesora adjunta de ingeniería mecánica Jiayu Li están estudiando qué sucede cuando grandes cantidades de algas marinas llegan a la costa y comienzan a descomponerse.

Impactos de los sargazos en la salud humana de los bañistas

El sargazo acumula arsénico de forma natural, y cuando llega a las playas, este contaminante no permanece contenido. En un estudio que simulaba condiciones reales de playa, el equipo de investigación descubrió que el arsénico puede desplazarse al entorno circundante, filtrándose en el agua, transfiriéndose a la arena e incluso pasando al aire a medida que las algas se descomponen.

«Los riesgos están asociados a exposiciones prolongadas, repetidas y a largo plazo, especialmente en niños con pica, una afección que consiste en la tendencia a consumir intencionadamente objetos no alimenticios», explicó Solo-Gabriele. «Fomentar la higiene básica puede ayudar a reducir la exposición, como lavarse las manos antes de comer en la playa. Ducharse al regresar a casa también contribuiría a reducirla».

La forma en que se gestiona el sargazo en tierra también puede influir en el destino final del arsénico. Cuando el sargazo se mezcla con la arena en lugar de retirarse, se han encontrado niveles más altos de arsénico en la arena, lo que subraya la importancia crucial de las medidas de mitigación.

Al descomponerse, las algas liberan gases que afectan la calidad del aire

Estudios de laboratorio demuestran que las emisiones de gases que contienen azufre , principalmente sulfuro de hidrógeno (H₂S ), aumentan drásticamente durante los primeros días de descomposición. Estos hallazgos explican por qué las grandes acumulaciones de sargazo empapadas pueden convertirse rápidamente en un problema de salud pública.

«El olor es solo una parte del problema», dice Li. «Al descomponerse, el sargazo puede liberar sulfuro de hidrógeno y otros gases que contienen azufre, y estas emisiones pueden ser preocupantes cuando se acumula en grandes cantidades. Si los bañistas perciben un fuerte olor a huevo podrido o sienten irritación en los ojos, la garganta o la respiración, es una buena señal para alejarse de la zona».

En conjunto, la investigación ofrece una visión compleja y matizada.

«El sargazo es una parte importante de los ecosistemas oceánicos y costeros», dijo Solo-Gabriele. «Practicar una buena higiene y desalentar su consumo puede ayudar a reducir los riesgos, ya de por sí bajos, asociados a él».

Fuente: Universidad de Miami

Referencia

Brittany Mc Intyre et al, Does Sargassum on Beaches Pose Health Risks to Children Through Arsenic Exposure During Recreational Play?, Exposure and Health (2026). DOI: 10.1007/s12403-026-00762-3