Los científicos finalmente conocen la temperatura corporal del Tyrannosaurus rex gracias a un diente

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Conclusiones clave

- Científicos de la UCLA utilizaron fragmentos de dientes de dinosaurio para determinar por primera vez la temperatura del Tyrannosaurus rex, situándola en 97 grados Fahrenheit, comparable a la de un ser humano.

- Un T. rex de sangre caliente habría sido un depredador o carroñero enérgico, no un animal lento que toma el sol.

- Investigadores de la UCLA perfeccionaron el método para medir la temperatura a partir de fósiles y se asociaron con el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles para utilizar dientes de T. rex.

Al imaginar a un Tyrannosaurus rex escamoso y dentado arrasando Norteamérica, construyendo nidos y devorando a otros dinosaurios, es fácil olvidar que los científicos han obtenido todo lo que sabemos sobre el T. rex a partir de pistas dejadas hace más de 60 millones de años. Si bien la presencia de fósiles en Alaska sugería que este ancestro prehistórico de las aves ya se encontraba en la senda evolutiva de reptil de sangre fría a ave de sangre caliente, no había forma de medir la temperatura del T. rex, hasta ahora.

Tyrannosaurus rex y su temperatura

Científicos de la UCLA han perfeccionado un método para medir la temperatura de un dinosaurio a partir de sus dientes y han descubierto que el T. rex tenía una temperatura corporal de 36,5 grados Celsius, casi la misma que la de los humanos. El hallazgo, realizado con fósiles del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, confirma que el "Rey de los Lagartos Tiranos" habría sido un depredador o carroñero veloz, no un animal lento que tomaba el sol, capaz de sobrevivir en climas fríos mortales para otros reptiles.

Hace una década, investigadores de la UCLA desarrollaron su método de termómetro prehistórico, utilizando huesos para determinar si los animales extintos eran de sangre caliente o fría. Sin embargo, probarlo en un T. rex requería más hueso del que cualquier museo estaba dispuesto a proporcionar. A lo largo de esa década, el equipo de la UCLA perfeccionó el proceso, reduciendo la cantidad de material necesario para las pruebas dentales antiguas en aproximadamente un 90 %. Esto bastó para convencer al Museo de Historia Natural de Los Ángeles de que proporcionara fragmentos de dos dientes de Thomas, el T. rex, el esqueleto de tiranosaurio más completo de la imponente sala de dinosaurios del museo.

Aunque en los últimos años los científicos han encontrado cada vez más pruebas de que el T. rex era de sangre caliente, el estudio publicado el 16 de septiembre de 2026 en Science Advances marca la primera vez que los científicos tienen una cifra real.

«Nadie había podido realizar una medición de temperatura como esta antes», dijo Robert Eagle, geobiólogo de la UCLA y coautor del estudio. «Descubrimos que la temperatura del T. rex era de 36 grados Celsius (97 grados Fahrenheit), aproximadamente la misma que la de los humanos. La temperatura es más o menos la que yo habría imaginado: más alta que la de un reptil o un mamífero lento como un perezoso, pero más baja que la de un ave».

Aunque sigue siendo un reptil escamoso que pone huevos, la temperatura corporal de 36 °C del T. rex es comparable a la de un mamífero peludo de sangre caliente. Los reptiles modernos de sangre fría tienen una temperatura de entre 28 y 30 °C (82 y 86 °F), mientras que la mayoría de las aves —descendientes evolutivos del T. rex— suelen tener una temperatura mucho más alta, de entre 40 y 43 °C (104 y 109 °F), explicó Eagle.

Cómo se determinó la temperatura corporal del Tyrannosaurus rex

La clave para medir la temperatura del T. rex reside en un enlace químico, explicó Eagle. Dentro del esmalte dental, isótopos raros de carbono y oxígeno forman enlaces entre sí. El número de estos enlaces aumenta a temperaturas más frías y disminuye a temperaturas más cálidas. Un animal de sangre caliente tendrá menos enlaces químicos en sus dientes que un animal de sangre fría.

“Esa es la base del uso de los isótopos como termómetro”, explicó Eagle. “En teoría, podemos realizar mediciones utilizando cualquier parte del esqueleto, pero los huesos de nuestro cuerpo se remodelan, disuelven y reemplazan constantemente. El esmalte dental posee grandes estructuras cristalinas extremadamente duraderas, lo que lo convierte en la parte del esqueleto que más resiste la alteración química del medio ambiente a lo largo de los siglos”.

Eagle y el autor principal, Randy Flores, utilizaron un taladro dental para extraer el esmalte de los fósiles y disolvieron el polvo resultante en ácido fosfórico para liberar dióxido de carbono, un gas que contenía los enlaces isotópicos. Según explicó Eagle, al medir el gas con un espectrómetro de masas se pudieron determinar las proporciones isotópicas. Presurizar el gas les permitió crear un chorro de CO2 más denso, lo que proporcionó una muestra suficientemente grande para el espectrómetro de masas a partir de una menor cantidad de material.

Lo que la temperatura corporal del T. rex nos dice sobre el dinosaurio

Según Eagle, la existencia de un T. rex termorregulador respalda las teorías de que los tiranosaurios eran animales activos que cazaban o carroñeaban para alimentar su rápido metabolismo. Además, contribuye a la cronología, mostrando hasta qué punto este ancestro de las aves modernas de sangre caliente ya se había diferenciado de los dinosaurios de sangre fría.

Un T. rex de sangre caliente también pudo sobrevivir en un área habitable más fría, extendiéndose a territorios donde los animales de sangre fría no habrían podido sobrevivir, explicó el coautor del estudio, Alessandro Chiarenza, paleontólogo del University College de Londres. Este reptil de sangre caliente se habría adaptado durante millones de años a las condiciones de calor extremo del período Cretácico, uno de los períodos más cálidos de la historia de la Tierra, con temperaturas entre 5 y 14 °C más altas que en la actualidad.

Pero incluso en el abrasador calor del período Cretácico, el invierno en Alaska habría sido demasiado gélido para un dinosaurio de sangre fría, afirmó Chiarenza. Y, efectivamente, los paleontólogos no han encontrado fósiles de lagartos, tortugas, cocodrilos u otros reptiles del Cretácico de Alaska, pero sí han descubierto fósiles de tiranosaurio en la zona.

“Ahora contamos con evidencia empírica gracias a este termómetro geológico”, dijo Chiarenza. “Utilizando modelos paleoclimáticos del pasado, pudimos reconstruir una zona de distribución en Norteamérica hace 66 millones de años que se extendía desde México hasta Alaska, basándonos en dónde podría haber sobrevivido el T. rex con una temperatura corporal de 97 °F (36 °C)”.

«Para un animal tan famoso, es sorprendente lo poco que sabíamos realmente», afirmó la autora principal, Aradhna Tripati, geoquímica de isótopos y climatóloga de la UCLA. «La fisiología térmica determina el comportamiento, la distribución geográfica, el balance energético y la respuesta de una especie a un clima cambiante. Sin ella, es imposible comprender realmente al animal. Los dientes nos indican que el T. rex era más cálido que el entorno que lo rodeaba. Un T. rex de sangre caliente puede ir a casi cualquier lugar del continente, incluido el Ártico».

Eagle y Tripati habían hablado del proyecto durante 15 años, inspirados por su mentor en Caltech, John Eiler, pero el tamaño de las muestras necesarias era demasiado grande. Con el tiempo, trabajando en el laboratorio de Tripati, desarrollaron el nuevo método con Flores, investigador del Centro para el Desarrollo del Liderazgo en Ciencias de Tripati.

“Esto ha requerido más de una década de trabajo en mi laboratorio —desde la estandarización hasta el desarrollo de métodos y la prueba de concepto— y ahora este descubrimiento revolucionario”, dijo Tripati. “Nadie te da un diente de T. rex a menos que puedas demostrar que solo necesitas unos pocos miligramos”.

Por qué era el momento adecuado para analizar los fósiles

Tras años de colaboración con Eagle y la UCLA, el Museo de Historia Natural acordó que la tecnología había avanzado lo suficiente como para que la institución pudiera proporcionar pequeñas porciones de los dientes de Thomas, el T. rex, que no están expuestas, según declaró Luis Chiappe, conservador del Instituto de Dinosaurios del museo y jefe de investigación y colecciones.

“Constantemente nos piden fósiles para análisis destructivos”, dijo Chiappe. “El museo alberga decenas de millones de especímenes de minerales, animales y fósiles irremplazables. Tenemos que tomar decisiones que equilibren el daño al espécimen con el conocimiento que obtenemos sobre el mundo natural. Sacrificar pequeñas porciones de dos dientes para estudiar la temperatura corporal del T. rex sin duda vale la pena”.

Los huesos de Thomas, el T. rex, provienen de un yacimiento arqueológico en Hell Creek, Montana, el mismo lugar donde el equipo de investigación también analizó fósiles de cocodrilos antiguos. Al comparar la temperatura corporal de 30 °C (86 °F) del cocodrilo con los 36 °C (97 °F) del T. rex, los investigadores demostraron que los resultados no se debían a una casualidad geológica que hubiera alterado la composición molecular de los fósiles, lo que habría dado lugar a lecturas de temperatura similares para ambas especies, explicó Eagle.

Fuente: University of California, Los Angeles