La belleza helada de nuestro planeta

La excepción es un área fuera del sur de Groenlandia, donde las temperaturas del agua, la circulación y las temperaturas del aire se combinan para mantener el agua libre de hielo durante la mayor parte del año.

Sin embargo, hay días en que las condiciones son las adecuadas y el hielo marino puede sobrevivir aquí. Ese fue el caso el 6 de mayo de 2019, cuando el Operational Land Imager (OLI) operacional en Landsat 8 adquirió esta imagen de color natural. Muestra hielo en el mar de Labrador, en el extremo sur de la isla, cerca de las islas Kitsissut.

"Es una imagen hermosa, que ilustra la belleza de nuestro planeta", dijo Claire Parkinson, científica climática y experta en hielo marino en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. "Los vientos y las olas y las corrientes pueden dar lugar a todo tipo de patrones hermosos y siempre cambiantes en la cubierta de hielo marino".

Según Walt Meier, un científico del hielo en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, las áreas más blancas son donde el hielo se consolida y es relativamente espeso, posiblemente de hasta 0,5 metros de espesor. Los filamentos más grises son hielo más nuevo y más delgado, probablemente de 20 centímetros o menos, que se han estirado por los vientos y las corrientes en patrones que parecen nubes. "Si pudieras acercarte a la superficie", dijo Meier, "verías nilas (láminas delgadas de hielo) o panqueques de hielo (pequeños témpanos de hielo redondos) intercalados con agua no congelada".

Una de las razones por las cuales el hielo marino lucha por crecer aquí es debido a las corrientes de la región. A lo largo de la costa este de Groenlandia, el hielo marino fluye hacia el sur en una corriente fría. Pero cuando el hielo comienza a rodear la punta sur, se encuentra con las aguas más cálidas de la corriente de Irminger y se derrite rápidamente.

El verano tiene la complicación adicional de temperaturas del aire caliente. Y en invierno, el agua es demasiado inestable para que se forme hielo, ya que el agua fría se hunde aquí y es reemplazada por agua tibia y salada.

Sin embargo, en la primavera, el agua derretida del este de Groenlandia puede moverse y hacer que las aguas superficiales sean más frías, frescas y lo suficientemente estables para que se forme hielo en la superficie, al menos en los días en que la temperatura del aire es lo suficientemente fría. "Creo que aquí es donde la variabilidad del clima entra en juego", dijo Meier. "Necesitas temperaturas cálidas para derretir y refrescar la superficie del océano, pero luego necesitas un chasquido frío para bajar las temperaturas lo suficiente para que el hielo marino comience a formarse".

Imagen de NASA Earth Observatory Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Texto de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory