¿Cuándo empezó el Antropoceno?

¿Qué es el Antropoceno?

Siguiendo a la UNESCO, el término Antropoceno se ha creado para designar las repercusiones que tienen en el clima y la biodiversidad tanto la rápida acumulación de gases de efecto de invernadero como los daños irreversibles ocasionados por el consumo excesivo de recursos naturales.

A grandes rasgos, es un término utilizado para designar la era geológica actual que se distingue por el papel central que desempeña la humanidad para propiciar significativos cambios geológicos. Estas transformaciones han sido provocadas por factores como la urbanización, la utilización de combustibles fósiles, la devastación de bosques, la demanda de agua o la explotación de recursos marítimos.

¿Vivimos en el Antropoceno? Y si lo somos, ¿cuándo empezó?

En un artículo de investigación publicado este mes en Proceedings of the National Academy of Sciences, la Dra. Trisha Spanbauer de la Universidad de Toledo y la Dra. M. Allison Stegner de la Universidad de Stanford dan crédito al argumento a favor de su existencia.

Las científicas analizaron los datos de fuente abierta para rastrear los cambios en la vegetación en América del Norte desde el final del Pleistoceno y concluyó que los humanos han tenido un impacto tan grande en el paisaje como el retroceso de los glaciares al final de la Edad del Hielo.

"Como paleolimnóloga estoy muy interesada en lo que el pasado puede decirnos sobre el futuro", dijo Spanbauer. "Los cambios bióticos se han utilizado para delimitar épocas en el pasado, por lo que este análisis nos brinda un contexto valioso para comprender si lo que estamos viendo hoy es fundamentalmente similar en magnitud a lo que habríamos visto en el cambio entre la época del Pleistoceno y el Holoceno."

Spanbauer y Stegner utilizaron la base de datos de paleoecología de Neotoma, un depósito curado por la comunidad para múltiples tipos de datos paleoecológicos. Analizaron específicamente los datos de polen fósil obtenidos de 386 registros de núcleos de sedimentos tomados de lagos de toda América del Norte.

Los núcleos de sedimentos son muestras tomadas del fondo de un lago que preservan la secuencia deposicional. Spanbauer y Stegner consideraron muestras tomadas ya a finales del Pleistoceno, hace unos 14.000 años.

Analizaron los datos según múltiples métricas: riqueza taxonómica, es decir, la diversidad de especies de polen; dato de primera aparición; dato de última aparición; ganancia a corto plazo; pérdida de taxones, midiendo la frecuencia con la que las especies aparecen y desaparecen en los registros fósiles ; y cambios abruptos de comunidad, referidos a especies identificadas en las muestras.

Organizaron sus puntos de datos dentro de períodos de 250 años y a escala continental y regional, incorporaron la incertidumbre del modelo de edad y tuvieron en cuenta las diferencias en el tamaño de la muestra para generar estimaciones conservadoras.

Resultados del estudio

Sus resultados indican que los cambios de vegetación ocurridos en los últimos cientos de años son comparables a los que acompañaron a la última transición de época, incluidos aumentos en las primeras y últimas apariciones, así como cambios abruptos en las comunidades.

"El poder de una base de datos como ésta es que podemos hacer preguntas sobre cambios ecológicos a macroescala", dijo Spanbauer. "Los científicos han documentado los efectos de la actividad humana en especies individuales y en la biodiversidad en general, pero nuestra investigación pone estas observaciones en un contexto mucho más amplio. Indica un cambio en el funcionamiento de los ecosistemas que respalda la delineación de una nueva época".

Referencia

M. Allison Stegner et al, North American pollen records provide evidence for macroscale ecological changes in the Anthropocene, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2306815120