Cómo el cambio climático contribuyó a la caída de una gran dinastía china

Los fenómenos ambientales y sus consecuencias pueden perturbar las estructuras sociales y desestabilizar los sistemas políticos. Un equipo de investigación interdisciplinario lo demuestra utilizando el ejemplo de finales de la dinastía Tang en la China medieval.

La migración y la movilidad debido al cambio climático no son un fenómeno nuevo. Así lo sugiere un estudio interdisciplinario en el que también participaron investigadores de la Universidad de Basilea. Investigaron cómo los extremos hidrológicos, como sequías e inundaciones, afectaron la sociedad y la política en China entre los años 800 y 907 d. C. Sus hallazgos se publican en la revista Communications Earth & Environment.

Este período es interesante porque marcó el declive de la dinastía Tang. Esta dinastía, que duró desde el año 618 d. C., se considera un punto culminante en la historia de China, caracterizada por un sistema administrativo sofisticado y una cultura floreciente. El estudio se centra en la región de Huang He (Río Amarillo), en el norte de China. Utilizando datos indirectos sobre el clima, los investigadores identificaron tendencias en la evolución del clima en esa zona durante el siglo IX d. C.

Los anillos de los árboles como testigos de la historia

Los anillos de los árboles, por ejemplo, ofrecen pistas sobre el clima: su estructura indica si un año fue bastante seco o lluvioso. En años con abundantes precipitaciones, los árboles crecen más rápido y los anillos están más separados que en años secos. Cuanto más viejo es un árbol, más se remonta este archivo de datos.

Los investigadores utilizaron series existentes de datos a largo plazo de anillos de árboles de la cuenca hidrográfica del río Amarillo. El comportamiento reconstruido de la escorrentía sirvió como indicador para los modelos hidroclimáticos, en particular para sus tramos superiores. «Los volúmenes de escorrentía llegan a alcanzar zonas más bajas e influyen en la cantidad de agua disponible, por ejemplo, para el riego de campos», afirma el autor principal, Michael Kempf, quien posteriormente se trasladó de la Universidad de Basilea a la Universidad de Cambridge.

Cambios fatales en la agricultura

A partir de sus análisis, los investigadores concluyen que los cambios climáticos y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos desempeñaron un papel crucial en el colapso de la dinastía Tang en 907. El aumento de las sequías y las inundaciones tuvo un alto costo para los soldados encargados de proteger las fronteras exteriores del imperio y sus familias.

“Los extremos hidroclimáticos influyen directamente en la cosecha y las condiciones de almacenamiento del grano”, explicó Kempf. La escasez de semillas y el aumento de la demanda de alimentos llevaron rápidamente los sistemas de suministro al límite. Por lo tanto, un mal año también tuvo consecuencias para el futuro.

La situación se agravó aún más por la elección de cultivos de cereales: la gente se centró cada vez más en el cultivo de trigo y arroz en lugar de mijo. Michael Kempf solo puede especular sobre las razones de este cambio agrícola. Quizás el mijo se consideraba un alimento más común entre los pobres que el trigo y el arroz. Sin embargo, estos son menos resistentes al clima que el mijo resistente a la sequía, y su cultivo requiere más agua. «Mientras haya suficiente agua, esto no es un problema, pero durante los períodos secos prolongados, se produce escasez». El cultivo de mijo podría haber mitigado estos efectos negativos. En cambio, aumentó el riesgo de malas cosechas y hambrunas.

Estas pérdidas no pudieron compensarse fácilmente con entregas desde otras partes del país, en parte porque las sequías y las inundaciones dañaron las rutas de suministro y provocaron el colapso de los corredores de suministro.

Huyendo del hambre

La desnutrición de la población pudo haber provocado la erosión de las defensas fronterizas en el norte del imperio. «Naturalmente, la gente estaba debilitada y, por lo tanto, más vulnerable. Debido a la presión militar sobre las regiones fronterizas exteriores, emigraron al sur, donde creían encontrar mejores condiciones», explicó Kempf. «Esto provocó desestabilización política y probablemente contribuyó a la caída de la dinastía Tang».

Michael Kempf, sin embargo, enfatiza: «Nuestros resultados son aproximaciones. Las condiciones reales en ese momento no pueden reconstruirse con absoluta certeza. Se trata de una compleja interacción de muchos factores diferentes».

Según el estudio, los cambios socioculturales y climáticos pueden provocar puntos de inflexión en el sistema al alterarse el equilibrio. Este fenómeno podría ocurrir con mayor frecuencia debido al cambio climático actual.

Fuente: Universidad de Basilea

Referencia

Kempf, M., Depaermentier, M.L.C., Spengler III, R.N. et al. Hydroclimatic instability accelerated the socio-political decline of the Tang Dynasty in northern China. Commun Earth Environ 6, 1003 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03038-x