Descubren evidencias de que la salinidad de las profundidades marinas ayudó a retener los niveles de dióxido de carbono

En un estudio innovador sobre la geoquímica de los océanos antiguos, un investigador de Rutgers y un ex estudiante de posgrado de Rutgers encontraron evidencia de que el final de la última edad de hielo hace unos 18.000 años, un período de rápido calentamiento planetario, coincidió con el surgimiento de agua salada que había quedado atrapada en las profundidades del océano.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Geoscience, arrojan nueva luz sobre cómo los niveles de sal en las aguas más profundas de la Tierra pueden influir en la cantidad de dióxido de carbono (un importante gas que atrapa el calor) en la atmósfera.

“En los océanos actuales existen diferentes masas de agua importantes, cada una con una salinidad distintiva”, afirmó Elisabeth Sikes, profesora del Departamento de Estudios Marinos y Costeros de Rutgers-New Brunswick. “Los investigadores han especulado durante mucho tiempo que los niveles de salinidad de las profundidades oceánicas estaban vinculados a los cambios en el dióxido de carbono atmosférico a lo largo de los ciclos glaciales. Nuestro artículo lo demuestra”.

El dióxido de carbono y la salinidad de las aguas profundas: su relación

Los océanos contienen grandes cantidades de dióxido de carbono, que absorbe la energía infrarroja y contribuye al calentamiento global. Gran parte de este carbono es absorbido por los organismos marinos en la superficie durante la fotosíntesis. A medida que estos organismos viven, mueren y se hunden, sus restos se descomponen y liberan el dióxido de carbono a las aguas profundas. Las diferencias de salinidad entre las capas profundas del océano ayudan a formar una barrera entre ellas, impidiendo que el gas regrese a la atmósfera.

El calentamiento y el enfriamiento son cíclicos, lo que acelera y ralentiza la circulación oceánica, conocida como la "cinta transportadora oceánica global ". Durante períodos cálidos, como el actual, el océano circula más rápido, impidiendo que las aguas profundas acumulen tanto dióxido de carbono. Cuando la circulación oceánica se ralentiza y el agua más densa se hunde en regiones frías, atrapa más dióxido de carbono. Finalmente, la acumulación de dióxido de carbono en las profundidades oceánicas ayuda a enfriar el planeta, y el ciclo se repite.

Los científicos saben que el calentamiento del planeta al final de la última glaciación se caracterizó por una enorme liberación de dióxido de carbono de las profundidades oceánicas. Sin embargo, lo que ocurrió con la sal que supuestamente contribuyó a retener el dióxido de carbono sigue siendo un misterio.

“El mecanismo exacto, la explicación física real de por qué sucede esto, es algo que los investigadores han estado intentando resolver”, afirmó Ryan H. Glaubke, investigador postdoctoral asociado de la Universidad de Arizona y autor principal del estudio.

"Este artículo apoya la idea de que es la salinidad del agua de las profundidades oceánicas –la 'mancha salada'– la que mantiene el dióxido de carbono retenido durante largos períodos de tiempo", dijo Glaubke.

Para llegar a esta conclusión, Glaubke y Sikes analizaron la composición geoquímica de microfósiles del tamaño de granos de arena –formados por criaturas unicelulares llamadas foraminíferos– en sedimentos marinos que recolectaron en el límite de los océanos Índico y Austral, frente a las costas del oeste de Australia.

Los microfósiles conservan información sobre el agua en la que se formaron, incluida su salinidad, dijo Sikes.

Los investigadores utilizaron estos datos de microfósiles para reconstruir un registro de los niveles locales de salinidad y descubrieron que, al inicio de la última desglaciación, las aguas poco profundas del alto océano Índico se volvieron repentinamente mucho más saladas durante varios miles de años. Este aumento se correspondió con otras huellas geoquímicas que confirman el origen de la sal en las profundidades oceánicas.

Los hallazgos, según los investigadores, evidencian el papel crucial que desempeña el Océano Antártico en el clima planetario. Esto se debe a que es uno de los pocos lugares donde las aguas verdaderamente profundas, con su alta carga de dióxido de carbono, emergen y exhalan el gas de vuelta a la atmósfera.

A medida que los investigadores continúan estudiando el período actual de calentamiento, no pueden ignorar lo que ocurre en el hemisferio sur, afirmó Sikes. Si bien el océano ha absorbido aproximadamente un tercio de todas las emisiones de carbono derivadas de la actividad humana, sin la "mancha salada" de las profundidades oceánicas, el dióxido de carbono se almacena de forma menos eficiente.

“En cierto modo, el océano ha sido nuestro mayor defensor en la lucha contra el cambio climático”, afirmó Glaubke. “Pero sin una 'mancha salada' pronunciada como la que tenía el antiguo océano glacial, no puede retener nuestras emisiones de carbono indefinidamente”.

Fuente: Universidad de Rutgers

Referencia

Glaubke, R.H., Sikes, E.L., Sosdian, S.M. et al. Elevated shallow water salinity in the deglacial Indian Ocean was sourced from the deep. Nat. Geosci. 18, 893–900 (2025). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01756-7