El cambio climático ralentiza la rotación de la Tierra: el día se alarga, algo sin precedentes en 3,6 millones de años

Investigadores de la Universidad de Viena y la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) demuestran que el aumento actual de la duración del día (1,33 milisegundos por siglo) no tiene precedentes en los últimos 3,6 millones de años. El equipo reconstruyó las fluctuaciones de la duración del día en la antigüedad utilizando restos fósiles de organismos marinos unicelulares conocidos como foraminíferos bentónicos. El estudio acaba de publicarse en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

Un día exacto de 24 horas no es un hecho: la duración del día varía debido a los efectos gravitacionales de la Luna, así como a diversos procesos geofísicos que actúan en el interior de la Tierra, en su superficie y en la atmósfera.

El cambio climático actual también afecta la duración del día: estudios previos demostraron que, entre 2000 y 2020, nuestros días se alargaron a un ritmo equivalente a 1,33 milisegundos por siglo debido a factores climáticos, especialmente la redistribución de la masa continental-oceánica debido al derretimiento de las capas de hielo polares y los glaciares de montaña.

En un nuevo estudio, que ahora aparece en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, Mostafa Kiani Shahvandi (Universidad de Viena) y Benedikt Soja (ETH Zurich) demuestran que este rápido aumento de la duración del día no tiene precedentes en los últimos 3,6 millones de años.

La Tierra como patinadora artística

En el trabajo anterior, los científicos demostraron que el derretimiento acelerado de las capas de hielo polares y los glaciares de montaña en el siglo XXI está elevando el nivel del mar, lo que ralentiza la rotación de la Tierra y, por lo tanto, alarga el día, de forma similar a un patinador artístico que gira más despacio al estirar los brazos y más rápido al mantener las manos cerca del cuerpo —explica Mostafa Kiani Shahvandi, del Departamento de Meteorología y Geofísica de la Universidad de Viena—. Lo que seguía sin estar claro era si hubo períodos anteriores en los que el clima aumentó la duración del día a un ritmo similarmente rápido.

Foraminíferos como indicadores del nivel del mar y del día

Para responder a esta pregunta, los investigadores utilizaron restos fosilizados de organismos marinos unicelulares conocidos como foraminíferos bentónicos. «A partir de la composición química de los fósiles de foraminíferos, podemos inferir las fluctuaciones del nivel del mar y luego derivar matemáticamente los cambios correspondientes en la duración del día», afirma el primer autor, Kiani Shahvandi, de la Universidad de Viena. Para extraer conclusiones más sólidas, el equipo empleó un algoritmo probabilístico de aprendizaje profundo: un modelo de difusión basado en la física: «Este modelo captura la física del cambio del nivel del mar, a la vez que se mantiene robusto ante las grandes incertidumbres inherentes a los datos paleoclimáticos», añade el climatólogo y geofísico.

El resultado: durante el Cuaternario (2,6 millones de años), el crecimiento y el derretimiento de grandes capas de hielo continentales causaron repetidamente variaciones significativas en la duración del día a través de cambios en el nivel del mar. Sin embargo, en comparación con los valores del siglo XXI, es evidente que el aumento actual de la duración del día destaca en la historia climática de los últimos 3,6 millones de años. «Solo en una ocasión, hace unos 2 millones de años, la tasa de cambio en la duración del día fue casi comparable, pero nunca antes ni después de eso la 'patinadora artística' planetaria había levantado los brazos y el nivel del mar tan rápidamente como entre 2000 y 2020», afirma Kiani Shahvandi.

La tasa de cambio de la duración del día desde finales del Plioceno no tiene precedentes

«Este rápido aumento de la duración del día implica que el ritmo del cambio climático moderno no ha tenido precedentes al menos desde finales del Plioceno, hace 3,6 millones de años. Por lo tanto, el rápido aumento actual de la duración del día puede atribuirse principalmente a la influencia humana», afirma Benedikt Soja, profesor de Geodesia Espacial en la ETH de Zúrich. «Para finales del siglo XXI, se prevé que el cambio climático afecte a la duración del día incluso con mayor intensidad que a la Luna. Aunque los cambios son de tan solo milisegundos, pueden causar problemas en muchas áreas, por ejemplo, en la navegación espacial precisa, que requiere información precisa sobre la rotación de la Tierra», señala Soja.

Este estudio, realizado por Mostafa Kiani Shahvandi (Universidad de Viena) y Benedikt Soja (ETH Zúrich), es el primero en examinar archivos fósiles para investigar la historia de los cambios en la duración del día inducidos por el clima. De este modo, establece un vínculo entre los efectos climáticos pasados y futuros en la rotación terrestre.

Resumen:

• El día de la Tierra se está alargando actualmente a un ritmo de aproximadamente 1,33 ms/siglo, principalmente porque el aumento del nivel del mar impulsado por el clima debido al derretimiento del hielo redistribuye la masa y ralentiza la rotación de la Tierra.
• Esta tasa no tiene precedentes en los últimos 3,6 millones de años.
• Los investigadores reconstruyeron los cambios pasados en la duración del día infiriendo fluctuaciones del nivel del mar a partir de fósiles de foraminíferos bentónicos y aplicando un modelo de difusión probabilístico informado por la física.
• Los hallazgos implican que el cambio climático moderno no tiene precedentes al menos desde finales del Plioceno y que el aumento actual de la duración del día está impulsado principalmente por los humanos.
• Para finales del siglo XXI, el impacto del clima en la duración del día puede superar el efecto de la Luna.
• A pesar de ser de escala de milisegundos, estos cambios afectan potencialmente a los sistemas que dependen de la precisión, como la navegación espacial.

Fuente: Universidad de Viena.

Referencias

Kiani Shahvandi, M., Soja, B. (2026). Climate-induced length of day variations since the Late Pliocene. Journal of Geophysical Research: Solid Earth, 131, e2025JB032161.DOI: 10.1029/2025JB032161

Kiani Shahvandi, M., Adhikari, S., Dumberry, M., Mishra, S., Soja, B. (2024). The increasingly dominant role of climate change on length of day variations. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121 (30), e2406930121.
DOI: 10.1073/pnas.2406930121