Un nuevo mapa de la Antártida revela 332 cañones submarinos antárticos, lo que supone cinco veces más que antes

Los cañones submarinos se encuentran entre las formaciones geológicas más espectaculares y fascinantes que se encuentran en nuestros fondos oceánicos, pero a nivel internacional, los científicos aún tienen que descubrir muchos de sus secretos, especialmente aquellos ubicados en regiones remotas de la Tierra como los Polos Norte y Sur.

Ahora, un artículo publicado en la revista Marine Geology ha reunido el catálogo más detallado hasta la fecha de cañones submarinos antárticos, identificando un total de 332 redes de cañones que en algunos casos alcanzan profundidades de más de 4.000 metros.

El catálogo, que identifica cinco veces más cañones que estudios anteriores, ha sido elaborado por los investigadores David Amblàs, del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, y Riccardo Arosio, del Grupo de Investigación en Geociencias Marinas del University College Cork.

Su estudio muestra que los cañones submarinos antárticos pueden tener un impacto más significativo de lo que se creía anteriormente en la circulación oceánica, el adelgazamiento de las plataformas de hielo y el cambio climático global , especialmente en zonas vulnerables como el mar de Amundsen y partes de la Antártida Oriental.

Cañones submarinos: Las diferencias entre la Antártida Oriental y Occidental

Los cañones submarinos que forman valles excavados en el fondo marino juegan un papel decisivo en la dinámica oceánica: transportan sedimentos y nutrientes desde la costa hacia zonas más profundas, conectan aguas someras y profundas y crean hábitats ricos en biodiversidad.

Los científicos han identificado unos 10.000 cañones submarinos en todo el mundo, pero dado que solo el 27 % del fondo marino de la Tierra ha sido cartografiado en alta resolución, es probable que el total real sea mayor. Y a pesar de su valor ecológico, oceanográfico y geológico, los cañones submarinos siguen estando poco explorados, especialmente en las regiones polares.

«Al igual que los del Ártico, los cañones submarinos antárticos se parecen a los de otras partes del mundo», explica Amblàs. «Pero tienden a ser más grandes y profundos debido a la acción prolongada del hielo polar y a los inmensos volúmenes de sedimentos que los glaciares transportan a la plataforma continental».

Además, los cañones antárticos se forman principalmente por corrientes de turbidez, que arrastran sedimentos en suspensión ladera abajo a gran velocidad, erosionando los valles por los que discurren. En la Antártida, las pronunciadas pendientes del terreno submarino, combinadas con la abundancia de sedimentos glaciares, amplifican los efectos de estas corrientes y contribuyen a la formación de grandes cañones.

El nuevo estudio de Amblàs y Arosio se basa en la Versión 2 de la Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral (IBCSO v2), el mapa más completo y detallado del fondo marino de esta región. Utiliza nuevos datos batimétricos de alta resolución y un método semiautomatizado para la identificación y el análisis de cañones, desarrollado por los autores. En total, describe 15 parámetros morfométricos que revelan diferencias significativas entre los cañones de la Antártida Oriental y Occidental.

«Algunos de los cañones submarinos que analizamos alcanzan profundidades superiores a los 4.000 metros», explicó Amblàs, del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la UB. «Los más espectaculares se encuentran en la Antártida Oriental, que se caracteriza por sistemas de cañones complejos y ramificados. Estos sistemas suelen comenzar con múltiples cañones cerca del borde de la plataforma continental y convergen en un único canal principal que desciende hacia las profundidades oceánicas, cruzando las pronunciadas y pronunciadas pendientes del talud continental».

Arosio señaló: «Fue particularmente interesante observar las diferencias entre los cañones de las dos principales regiones antárticas, ya que esto no se había descrito antes. Los cañones de la Antártida Oriental son más complejos y ramificados, y a menudo forman extensos sistemas de cañones y canales con secciones transversales típicas en forma de U. Esto sugiere un desarrollo prolongado bajo actividad glacial sostenida y una mayor influencia de los procesos sedimentarios erosivos y deposicionales. En cambio, los cañones de la Antártida Occidental son más cortos y empinados, y se caracterizan por secciones transversales en forma de V».

Según Amblàs, esta diferencia morfológica respalda la idea de que la capa de hielo de la Antártida Oriental se originó antes y experimentó un desarrollo más prolongado. «Esto ya se había sugerido en estudios de registros sedimentarios», afirmó Amblàs, «pero aún no se había descrito en la geomorfología del fondo marino a gran escala».

Arosio también explicó: "Gracias a la alta resolución de la nueva base de datos batimétrica (500 metros por píxel en comparación con los 1-2 kilómetros por píxel de los mapas anteriores), pudimos aplicar técnicas semiautomatizadas de manera más confiable para identificar, perfilar y analizar cañones submarinos" .

La fortaleza del estudio reside en la combinación de diversas técnicas ya empleadas en trabajos anteriores, pero que ahora se integran en un protocolo robusto y sistemático. Además, desarrollamos un script de software SIG que nos permite calcular una amplia gama de parámetros morfométricos específicos del cañón con tan solo unos clics.

Cañones submarinos y cambio climático

Además de ser espectaculares accidentes geográficos, los cañones antárticos también facilitan el intercambio de agua entre las profundidades del océano y la plataforma continental, permitiendo que el agua fría y densa formada cerca de las plataformas de hielo fluya hacia las profundidades del océano y forme lo que se conoce como agua de fondo antártica, que juega un papel fundamental en la circulación oceánica y el clima global.

Además, estos cañones canalizan aguas más cálidas, como las aguas profundas circumpolares, desde mar abierto hacia la costa. Este proceso es uno de los principales mecanismos que impulsan el derretimiento basal y el adelgazamiento de las plataformas de hielo flotantes, que son cruciales para mantener la estabilidad de los glaciares interiores de la Antártida. Y, como explicaron Amblàs y Arosio, cuando las plataformas se debilitan o colapsan, el hielo continental fluye más rápidamente hacia el mar y contribuye directamente al aumento del nivel global del mar.

El estudio de Amblàs y Arosio también destaca el hecho de que los modelos actuales de circulación oceánica, como los utilizados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, no reproducen con precisión los procesos físicos que ocurren a escalas locales entre masas de agua y topografías complejas como los cañones.

Estos procesos, que incluyen la canalización de corrientes, la mezcla vertical y la ventilación de aguas profundas, son esenciales para la formación y transformación de masas de agua frías y densas como las aguas de fondo antárticas. Omitir estos mecanismos locales limita la capacidad de los modelos para predecir cambios en la dinámica oceánica y climática.

Como concluyen los dos investigadores, "por eso debemos seguir recopilando datos batimétricos de alta resolución en áreas no cartografiadas que seguramente revelarán nuevos cañones, recopilar datos de observación tanto in situ como mediante sensores remotos y seguir mejorando nuestros modelos climáticos para representar mejor estos procesos y aumentar la fiabilidad de las proyecciones sobre los impactos del cambio climático".

Referencia

Riccardo Arosio et al, The geomorphometry of Antarctic submarine canyons, Marine Geology (2025). DOI: 10.1016/j.margeo.2025.107608