Aires más limpios en nuestras ciudades podrían provocar más olas y más efectos de isla de calor en zonas pobladas
Ciudades con aires más limpios, y bueno para la salud, podrían generar más calor en ellas, agudizar los efectos de isla de calor y agravar los impactos de las olas de calor en los meses cálidos. ¿Por qué?.
Las olas de calor son cada vez más frecuentes en todo el mundo. Y si bien el aumento de las temperaturas causado por las emisiones de gases de efecto invernadero es parte del problema, la disminución de los niveles de aerosoles (las pequeñas partículas que componen el smog y la contaminación atmosférica) podría estar impulsando aún más este aumento, especialmente en zonas pobladas.
Menos aerosoles, más calor
Este hallazgo proviene de un estudio publicado en Environmental Research Letters y dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin. Si bien investigaciones recientes han vinculado la disminución de aerosoles con el aumento de las temperaturas regionales, este estudio es el primero en examinar el impacto de los aerosoles en la exposición de las personas a las olas de calor.
"Sabíamos que las emisiones de aerosoles estaban suprimiendo el calentamiento global a nivel regional, pero el impacto de esa misma supresión en las olas de calor cerca de los centros urbanos fue mucho mayor de lo previsto", declaró Cameron Cummins, coautor del estudio. "Por lo tanto, a medida que las ciudades buscan reducir sus emisiones de aerosoles para mejorar la salud pública , es probable que también experimenten más olas de calor".
Utilizando modelos climáticos globales, los investigadores descubrieron que los aerosoles son hasta 2,5 veces más influyentes que los gases de efecto invernadero a la hora de impulsar cambios en la aparición de olas de calor en zonas pobladas: niveles más altos de aerosoles suprimen la exposición a las olas de calor al reflejar los rayos del sol.
La investigación fue dirigida por Geeta Persad, profesora asistente de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.
Los investigadores descubrieron que, desde 1920 hasta la actualidad, el aumento de los niveles de aerosoles contribuyó a reducir la incidencia de olas de calor en zonas pobladas en aproximadamente la mitad. Sin embargo, esta tendencia se está revirtiendo debido a la disminución de los niveles de aerosoles. Esta disminución se debe en parte a las políticas de aire limpio, aprobadas por los países debido a los efectos negativos de los aerosoles en la salud y el medio ambiente.
"Los aerosoles son muy eficaces para contrarrestar la exposición [a las olas de calor] actualmente, pero eso podría cambiar rápidamente en el futuro", afirmó. "Parece que ya hemos superado un punto crítico en el que la disminución de aerosoles está acelerando la exposición a las olas de calor en muchos lugares".
Si las emisiones globales de aerosoles continúan disminuyendo como se espera en las próximas décadas, se espera que las olas de calor pasen del promedio mundial actual de unos 40 días al año a un promedio de unos 110 días al año para 2080. Las regiones que se proyecta que se verán particularmente afectadas por las olas de calor causadas por la disminución de aerosoles incluyen África subsahariana, el sur de Asia, Sudamérica y Europa occidental.
En este estudio, una ola de calor se define como tres o más días consecutivos durante la estación cálida de una región que superan el umbral de temperatura del percentil 90.
Los aerosoles suelen producirse simultáneamente con los gases de efecto invernadero, al quemar combustibles u otros materiales. Sin embargo, ambos se comportan de forma diferente en la atmósfera. Los gases de efecto invernadero elevan la temperatura, se distribuyen de forma relativamente uniforme por todo el mundo y pueden persistir desde unos pocos años hasta cientos de años. Los aerosoles tienen un efecto refrescante, tienen una distribución más regional y suelen desaparecer en cuestión de semanas.
La distribución regional de los aerosoles y su escasa persistencia son importantes, afirmó Persad. Esto significa que, cuando los países reducen las emisiones de aerosoles, sus efectos suelen ser evidentes en cuestión de años. Esto es positivo en cuanto a los beneficios para la salud y el medio ambiente asociados con la reducción de aerosoles. Sin embargo, los resultados del modelo muestran que, a medida que disminuyen las emisiones de aerosoles , las zonas pobladas son particularmente vulnerables a las olas de calor.
El caso de Europa: Más calor en zonas pobladas
Europa Occidental es un ejemplo notable. A finales del siglo XX, los aerosoles contrarrestaron casi por completo el impacto de los gases de efecto invernadero, evitando que Europa Occidental experimentara numerosas olas de calor. Sin embargo, durante los próximos 25 años, la disminución de los aerosoles por sí sola podría aumentar la frecuencia de las olas de calor en algunas partes de Europa Occidental en 40 días al año o más.
Los resultados del estudio no deben interpretarse como una licencia para contaminar, afirmó Persad. Los altos niveles de aerosoles afectan directamente la salud humana, ya que dañan el corazón y los pulmones, lo que puede contribuir a enfermedades y provocar muerte prematura. En cambio, los hallazgos del estudio deberían servir de advertencia para que las ciudades se preparen para un mundo con mayor riesgo de olas de calor.
"Este trabajo sugiere que lo que suceda con los aerosoles en el futuro cercano será muy importante para lo que suceda con el peligro de las olas de calor, la exposición y el riesgo en el futuro cercano, los próximos 20 a 30 años", dijo Persad.
Referencia
Geeta G Persad et al, Anthropogenic aerosol changes disproportionately impact the evolution of global heatwave hazard and exposure, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/addee0