El Niño y la "influenza" (la gripe) de 1918: La gripe Española

El Niño ocurre cuando las aguas superficiales inusualmente cálidas se forman sobre  extensas zonas del este del Océano Pacífico y pueden afectar a los sistemas y patrones del tiempo de todo el mundo. Usando los modelos numéricos del tiempo y del clima  más avanzados, Benjamin Giese,  profesor de Oceanografía que se especializa en la modelización oceánica, y sus co-autores, llevaron  a cabo una simulación de los océanos globales para la primera mitad del siglo XX y encontraron que, al contrario de descripciones anteriores,  El Niño de 1918-19 fue uno de los más fuertes del siglo.

El trabajo de Giese será publicado en el Bulletin of the American Meteorological Society, y el proyecto de investigación fue financiado por la NOAA (Administración Oceánica y Atmosférica Nacional) y el National Science Foundation.

Giese afirma que había pocas medidas del Océano Pacífico tropical en 1918, el último año de la Primera Guerra Mundial, y las pocas observaciones que están disponibles a partir de 1918 están sobre todo a lo largo de la costa de Suramérica. "Pero los resultados del modelo muestran que El Niño de 1918  fue más fuerte en el Pacífico central, con una señal más débil cerca de la costa", Giese explicó. "Así, las medidas limitadas faltaron probablemente para detectar El Niño de 1918."

Mapas de tasas de sobremortalidad respiratoria por cada 10.000 habitantes en cada provincia de España. Los mapas muestran las tres oleadas pandémicas de primavera (mayo-julio 1918), otoño (agosto-diciembre 1918) e invierno (enero 1919-abril 1919) así como el total acumulado para toda la pandemia de gripe de 1918–1919. Wikipedia.

Giese agrega, " El indicador más usado en general de El Niño es la anomalía de la temperatura del océano en el Océano Pacífico central. Por eso, El  Niño de 1918-19 es tan fuerte como los acontecimientos en 1982-83 y 1997-98, considerados ser dos de los eventos más fuertes en los registros, haciendo pensar a algunos investigadores y concluir que El Niño ha estado haciéndose  cada vez más fuerte debido al calentamiento del planeta. Desde que El  Niño de 1918-19 ocurrió, antes de calentarse significativo por los gases de efecto invernadero, hace difícil sostener que El Niño  se ha estado haciéndose más fuerte."

Sequías y muertes

El Niño de 1918 coincidió con una de las sequías peores en la India, agrega. "Es bien sabido que hay una conexión entre El Niño y la falta del monzón de la India,  así como hay una conexión establecida entre El Niño y la  intensidad atlántica de huracanes " Giese continuó afirmando.  Además de la sequía en la India y Australia, 1918 fue también un año en el cual hubo pocos huracanes atlánticos.

La investigación también plantea las preguntas sobre El Niño y la mortalidad de la pandemia de gripe de 1918. A mediados de 1918, un brote de gripe - que ahora sabemos que fue H1N1 y que es de gran interés hoy en día - barría el mundo y las fatalidades resultantes fueron catastróficas. Por lo menos 25 millones de personas murieron por todo el mundo,  y otras estimaciones la sitúan en hasta 100 millones de muertes. La India fue particularmente muy afectada por la gripe. “Sabemos que hay una conexión entre El Niño y la sequía en la India, " anota de Giese. "Parece probable que la mortalidad de la gripe fue alta en la India debido al hambre asociada a  la sequía, así que es probable que El  Niño contribuyó a la alta mortalidad de la gripe en India."

La epidemia de gripe de 1918, comúnmente llamada la "Gripe española, " se cree  que fue el holocausto médico más grande de la historia. Duró  desde marzo de 1918 hasta junio de 1920, y cerca de 500 millones de personas de todo el mundo se infectaron, con la muerte por la enfermedad entre 25 a 100 millones, la mayor parte de ellos adultos y jóvenes. 17 millones se estimaron que murieron en la India, entre 500.000 a 675.000 muertos en los E.E.U.U. y otros 400.000 muertos en Japón.

La gripe española, “The Spanish Influenza". Gráfica que muestra la mortalidad  de la pandemia de 1918 en EEUU y Europa. Imagen cortesía del National Museum of Health and Medicine.

¿Podrían los acontecimientos de 1918 ser un heraldo de lo qué puede ocurrir en 2009 y 2010?

Giese dice que hay algunos paralelismos interesantes. El invierno y la primavera en 1918 fueron inusualmente fríos en Norteamérica, apenas cuando la gripe comenzó a extenderse  por el centro de los E.E.U.U.  Fue seguida por un El Niño y la sequía subsecuente de la consolidación en la India. Mientras que El  Niño maduró al final de 1918, la gripe se convirtió en pandémica.

Con un moderado a fuerte El Niño que ahora se forma en el Pacífico y la tensión de gripe H1N1 que hace al parecer una reaparición vigorosa, las preocupaciones son hoy obvias, Giese agrega.

Link a la versión preprint de Giese et. al., (2009) “The 1918/1919 El Niño” (a fecha de enero de 2019 el link ha dejado de funcionar):