Un río de aguas negras se encuentra con el mar

Este sistema fluvial ha sido llamado uno de los más prístinos de los Estados Unidos, pero algunas presiones ambientales ponen en peligro esa distinción. A diferencia de otros ríos de aguas negras, el Suwannee mantiene su color de tinta a lo largo de todo su recorrido de 400 kilómetros  hacia el mar.

Cuando el río finalmente se encuentra con el Golfo de México a lo largo de la Gran Curva de la Florida, esa parte de la costa donde las curvas del estado para encontrar su península, sus aguas oscuras actúan como un trazador, revelando que el agua del río se mezcla con el mar.

Esa mezcla estuvo en exhibición el 20 de febrero de 2015, cuando el Operational Land Imager en Landsat 8 capturó esta vista. Ciertos colores en la imagen de luz visible se han mejorado para resaltar los detalles en el Golfo de México.

Para entender el color del río Suwannee, debes comenzar desde su origen. En el pantano Okefenokee del pantano de Georgia, los depósitos de turba son tan extensos que el suelo tiembla con cada paso. Es en este pantano que el naciente río Suwannee encuentra por primera vez grandes cantidades de vegetación en descomposición. A medida que estas hojas, ramas y corteza se desintegran, los taninos que una vez protegieron la vegetación se disuelven en una sustancia que tiñe el río de un color marrón tan oscuro que bordea el negro.

La cantidad de materia orgánica disuelta oscura, o sustancias húmicas, en el río Suwannee es casi diez veces más alta que otras corrientes alrededor del mundo. El Okefenokee está lleno de vida, y más de 350,000 acres están protegidos como un Refugio Nacional de Vida Silvestre.

El Okefenokee es el hogar de aves raras, una amplia variedad de anfibios, mamíferos y reptiles como el caimán americano. También es el hogar de más de 600 especies de plantas, incluyendo tres tipos de plantas carnívoras: Fly Catcher, Bladderwort y Sun Dew.

El río Suwannee que surge de ese pantano también es distintivo ecológico. Es el segundo sistema fluvial más grande de Florida y el sistema fluvial de aguas negras más grande de la región. La tortuga mordaz de cocodrilo de Suwannee tiene su hogar aquí, el único lugar en la Tierra donde se encuentra la especie.

La investigación publicada en 2014 estableció que las tortugas han sido una especie única durante cinco millones de años o más.

El río Suwannee se ramifica a medida que se acerca al golfo de México, creando un estuario con delta lleno de planicies, marismas y pequeños arroyos.

Ese río oscuro contribuye con el 60 por ciento del agua dulce al Golfo, cerca de la región de Big Bend. En estos días, también está llevando algunos problemas. A medida que aumenta la urbanización río arriba y los agricultores recurren a prácticas de fertilización más intensivas, las cargas de nutrientes que acompañan contribuyen a disminuir la calidad del agua. Al mismo tiempo, las extracciones de agua de los ríos para riego y uso municipal también están poniendo en riesgo la calidad del agua.

Un grupo de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte está estudiando cómo los cambios en el uso de la tierra y la actividad humana en la cuenca del río Suwannee están afectando la calidad del agua, las cantidades de descarga y la salud del estuario.

El laboratorio ha estado utilizando los datos de Landsat para analizar  el crecimiento del arrecife de ostras y la cantidad de agua dulce en Suwannee Sound. La imagen anterior fue incorporada al concurso de imágenes Envisioning Science de NC State por Alice Alonso, ex investigadora científica en el Laboratorio de Análisis de Biosistemas de la universidad y ahora investigadora de la Universidad Católica de Lovaina.

Como ella describió, la imagen "captura un gran evento de descarga de un río, lo que resultó en una fascinante pluma oscura de río que contrasta con el color azul profundo del Golfo de México". Es, en efecto, un testimonio del aporte de agua dulce del Suwannee. Río al mar y un eco del ecosistema pantanoso único.

Imagen de NASA Earth Observatory por la Dra. Alice Alonso, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Historia de Laura Rocchio, NASA Landsat Science Outreach.

NASA Earth Observatory