Sorpresa científica: las aguas represadas en el mundo pueden alterar los polos geográficos terrestres y el nivel del mar

La capa sólida más externa de la Tierra se asienta sobre roca fundida viscosa, por lo que puede moverse con respecto al magma que se encuentra debajo. Cada vez que la masa se redistribuye alrededor de la superficie del planeta, como cuando las capas de hielo crecen o se reducen, esta capa rocosa más externa se tambalea y se mueve. Imagine golpear un trozo de arcilla contra un lado de una pelota de baloncesto giratoria: para mantener el impulso, la parte de la pelota con la arcilla se desplazará ligeramente hacia su ecuador y se alejará de su eje de rotación.

Cuando esto ocurre en la Tierra y la capa rocosa más externa oscila, diferentes áreas de la superficie terminan asentándose directamente sobre el eje de rotación. Los polos geográficos pasan entonces por puntos de la superficie diferentes a los anteriores, un proceso denominado desplazamiento polar verdadero.

Impacto de las aguas represadas en los polos y en el nivel del mar

Un estudio publicado en Geophysical Research Letters concluye que la construcción de casi 7000 presas entre 1835 y 2011 desplazó los polos aproximadamente un metro en total y provocó una caída de 21 milímetros en el nivel global del mar. En conjunto, estas presas contienen suficiente agua para llenar el Gran Cañón dos veces.

Los resultados demuestran otra forma en que las actividades humanas han afectado al planeta, según los autores del estudio. El desplazamiento polar es pequeño, pero podría ayudar a los científicos a comprender cómo se moverán los polos si los principales glaciares y mantos de hielo se derriten debido al cambio climático.

"Al retener agua tras presas, no solo se extrae agua de los océanos, lo que provoca una caída global del nivel del mar, sino que también se distribuye la masa de forma diferente en todo el mundo", afirmó Natasha Valencic, estudiante de posgrado en Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Harvard y autora principal del nuevo estudio. "No vamos a entrar en una nueva era glacial, ya que el polo se movió aproximadamente un metro en total, pero sí tiene implicaciones para el nivel del mar".

En el estudio, Valencic y sus colegas utilizaron una base de datos global de presas para mapear la ubicación de cada una y la cantidad de agua que almacena. Analizaron cómo el agua almacenada en 6862 presas desplazó los polos de la Tierra entre 1835 y 2011.

Desplazamientos temporales diferenciados

Sus resultados mostraron que la construcción global de presas provocó el desplazamiento de los polos terrestres en dos fases distintas. Entre 1835 y 1954, se construyeron numerosas presas en Norteamérica y Europa, desplazando estas zonas hacia el ecuador. El Polo Norte se desplazó 20,5 centímetros (8 pulgadas) hacia el meridiano 103 este, que atraviesa Rusia, Mongolia, China y la península de Indochina.

Luego, entre 1954 y 2011, se construyeron represas en África Oriental y Asia, y el polo se desplazó 57 centímetros (22 pulgadas) hacia el meridiano 117 oeste, que pasa por el oeste de América del Norte y el Pacífico Sur.

Los resultados muestran que los investigadores deben tener en cuenta los embalses de agua al calcular el futuro aumento del nivel del mar. En el siglo XX, el nivel del mar global aumentó un promedio de 1,2 milímetros al año, pero la humanidad retuvo una cuarta parte de esa cantidad tras las presas, una fracción significativa, según Valencic. Además, el aumento del nivel del mar no se produce de manera uniforme en todo el mundo.

"Dependiendo de dónde se ubiquen las presas y los embalses, la geometría del aumento del nivel del mar cambiará", dijo. "Ese es otro aspecto que debemos considerar, porque estos cambios pueden ser bastante grandes, bastante significativos".

Referencia

N. Valencic et al, True Polar Wander Driven by Artificial Water Impoundment: 1835–2011, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025GL115468