¿Cómo ciertos lagartos sobrevivieron al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios?
Hace 66 millones de años un gran asteroide impactó sobre la Tierra acabando con el 75 % de las especies, fundamentalmente los dinosaurios, pero algunas lagartos llegaron a sobrevivir, hasta ahora, de forma inesperada.
Ecólogos de la Universidad de Yale revelan un linaje de lagartos que sobrevivió al asteroide que exterminó a los dinosaurios con características evolutivas de supervivencia inesperadas. Los lagartos nocturnos (familia Xantusiidae) sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) hace 66 millones de años (anteriormente conocida como la extinción KT) a pesar de tener crías pequeñas y ocupar áreas de distribución limitadas, lo que se aleja de la teoría sobre cómo se cree que otras especies persistieron tras el evento.
Antes de K-Pg, la Tierra era un planeta cálido y próspero con frondosos bosques y diversos ecosistemas tanto terrestres como oceánicos. Los dinosaurios estaban ampliamente distribuidos, eran diversos y dominantes. Los reptiles marinos patrullaban los mares y los pterosaurios surcaban los cielos. Los futuros humanos seguían siendo criaturas arborícolas, similares a musarañas, parte de un pequeño pero creciente experimento evolutivo hacia los mamíferos placentarios.
El asteroide gigante que impactó hace 66 millones de años
Un asteroide de más de 9.6 kilómetros de diámetro, a una velocidad de aproximadamente 69.800 kilómetros por hora, impactó la región de Chicxulub, en Yucatán, México, liberando una energía inimaginable de 10⁻¹ julios. Para contextualizar, si todos los explosivos que la humanidad ha fabricado detonasen a la vez, la energía liberada por el asteroide de Chicxulub no se acercaría ni de lejos.
Un radio de 1.600 kilómetros de bosque fue instantáneamente incinerado por el calor extremo, ya que el impacto abrió un cráter de más de 160 kilómetros de ancho y 19 kilómetros de profundidad. Tsunamis, de aproximadamente la altura de la Torre Eiffel, se propagaron, devastando costas y fondos marinos de todo el planeta, y resonaron en el manto terrestre como una campana, desencadenando lo que hoy serían megaterremotos de magnitud superior a 10 que arrasarían ciudades.
Y justo cuando lo peor parecía haber pasado, la cosa empeoró. Los escombros expulsados del impacto, que se habían elevado sobre la atmósfera terrestre, comenzaron a caer como lluvia. Sobrecalentados al reingresar, azotaron el planeta con una lluvia mortal de proyectiles fundidos que provocaron incendios globales.
Grandes cantidades de hollín, polvo y aerosoles quedaron en la estratosfera, bloqueando la luz solar y sumiendo al planeta en un "invierno de impacto" con un desplome de las temperaturas globales. Sin la fotosíntesis, la vida vegetal comenzó a extinguirse y las cadenas tróficas, desde el plancton oceánico más pequeño hasta los dinosaurios más grandes, fueron destruidas. La lluvia ácida, producida por la vaporización de rocas ricas en azufre, indujo rápidos cambios en la química oceánica, lo que condujo a la extinción generalizada del plancton, los amonites y muchos reptiles marinos.
Cuando terminó, el 75% de las especies, producto de miles de millones de años de evolución, habían desaparecido. Es asombroso que algo sobreviviera al evento, pero la vida sí encontró su camino.
En el estudio, traducido al castellano, "Los lagartos nocturnos sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno cerca del impacto del asteroide", publicado en Biology Letters, los investigadores combinaron la datación filogenética de las puntas con la reconstrucción de rasgos ancestrales para determinar si los lagartos xantúsidos se originaron antes del límite K-Pg y para identificar características que pueden haber ayudado a su supervivencia.
Los datos genéticos de 34 especies vivas de lagartijas nocturnas, integrados con fósiles que abarcan desde el Cretácico Inferior hasta los estratos del Mioceno en América del Norte, América Central y Cuba, sustentaron los análisis.
Los relojes genéticos rastrearon a Cricosaura typica, una especie cubana, hasta la rama más temprana del árbol genealógico, dividiéndose antes del surgimiento de sus primos de Norteamérica y Centroamérica. Las especies de Lepidophyma y Xantusia se diversificaron mucho más tarde, en radiaciones paralelas hace unos 12 millones de años, mucho después de que el asteroide hubiera transformado su paisaje ancestral.
En las Islas del Canal de California, el lagarto nocturno gigante de las islas evolucionó a partir de un linaje continental que se dispersó hacia el oeste hace aproximadamente 10 millones de años, cruzando puentes terrestres temporales antes de quedar aislado.
Los investigadores descubrieron que las 34 especies de lagartos nocturnos actuales descienden de al menos dos linajes antiguos que surgieron hace aproximadamente 92 millones de años y sobrevivieron al límite K-Pg. A diferencia de los supervivientes entre aves o mamíferos, estos lagartos mantuvieron una estrategia de vida con camadas relativamente pequeñas.
La reconstrucción estadística estimó que las hembras ancestrales producían aproximadamente dos crías a la vez, una cifra limitada por las puestas de un solo huevo de Cricosaura y las crías más prolíficas observadas en las especies isleñas de mayor tamaño. El tamaño corporal y la fecundidad aún varían de forma paralela a lo largo del linaje, lo que sugiere que las camadas más numerosas evolucionaron posteriormente, posiblemente en respuesta a los hábitats insulares.
Los autores sostienen que la persistencia de los lagartos nocturnos durante la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno cuestiona las suposiciones sobre qué rasgos protegen a los linajes de la aniquilación. La supervivencia no dependió de amplias áreas de distribución geográfica ni de grandes crías, cualidades que a menudo se atribuyen a mamíferos y aves. En cambio, los lagartos nocturnos parecen haber cruzado el umbral de la extinción ocupando hábitats limitados y produciendo solo una o dos crías por evento reproductivo.
Debido a la intensidad de K-Pg, no puede haber evidencia fósil directa de que las lagartijas nocturnas del Cretácico (ni ningún otro animal) ocuparan la región de impacto inmediata. En cambio, la inferencia de proximidad se basa en la reconstrucción de las áreas ancestrales en América del Norte y Central, y en la datación molecular que sitúa a su ancestro común en el Cretácico Superior. En conjunto, esto ofrece evidencia indirecta de un lugar privilegiado para presenciar el evento más devastador en la historia de la Tierra.
Los conocimientos adquiridos sobre la supervivencia de estos lagartos pueden refinar la manera en que los científicos proyectan qué especies tienen más probabilidades de resistir cambios ambientales rápidos, especialmente a medida que se acelera la actual extinción masiva provocada por los humanos.
Referencia
Chase D. Brownstein et al, Night lizards survived the Cretaceous–Palaeogene mass extinction near the asteroid impact, Biology Letters (2025). DOI: 10.1098/rsbl.2025.0157