El cambio climático puede conducir a ríos atmosféricos más grandes

El nuevo estudio proyecta que los ríos atmosféricos serán significativamente más largos y más anchos que los que observamos hoy, lo que lleva a condiciones fluviales atmosféricas más frecuentes en las áreas afectadas.

¿Ríos en la atmosfera?

Los ríos atmosféricos son largos y estrechos chorros de aire que transportan grandes cantidades de vapor de agua desde los trópicos hasta los continentes y regiones polares de la Tierra.

Estos "ríos en el cielo" típicamente tienen entre 400 a 600 kilómetros de ancho y llevan tanta agua, en forma de vapor de agua, como unos 25 ríos Misisipi. Cuando un río atmosférico toca tierra, particularmente contra terreno montañoso (como Sierra Nevada y los Andes), libera gran parte del vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Estos sistemas son comunes. En promedio, hay alrededor de 11 presentes en la Tierra en cualquier momento. En muchas áreas del mundo, traen precipitación muy necesaria y son una contribución importante a los suministros anuales de agua dulce. Sin embargo, los ríos atmosféricos más fuertes, especialmente los que se detienen al tocar tierra o que producen lluvia sobre la capa de nieve, pueden causar inundaciones desastrosas.

Resultados

"Los resultados proyectan que en un escenario en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúen al ritmo actual, habrá alrededor de un 10 por ciento menos de ríos atmosféricos a nivel mundial para fines del siglo XXI", dijo el autor principal del estudio, Duane Waliser, del Jet Propulsion Laboratory NASA en Pasadena, California. "Sin embargo, debido a que los hallazgos proyectan que los ríos atmosféricos serán, en promedio, un 25 por ciento más largos y más largos, la frecuencia global de las condiciones atmosféricas de los ríos, como fuertes lluvias y vientos fuertes, aumentará en un 50 por ciento".

Los resultados también muestran que la frecuencia de las tormentas fluviales atmosféricas más intensas se proyecta casi al doble.

Los ríos atmosféricos aparecen en las imágenes satelitales, incluidos los datos de una serie de tormentas fluviales atmosféricas que empaparon la costa oeste de EE. UU. y provocaron graves inundaciones a principios de 2017.

El estudio

Los estudios sobre el cambio climático en los ríos atmosféricos hasta la fecha se han limitado principalmente a dos regiones específicas, el oeste de los Estados Unidos y Europa. Por lo general, han utilizado diferentes metodologías para identificar ríos atmosféricos y diferentes modelos de proyección climática, lo que significa que los resultados de uno no son cuantitativamente comparables al otro.

El equipo buscó proporcionar un enfoque más racional y global para evaluar los efectos del cambio climático en las tormentas fluviales atmosféricas.

El estudio se basó en dos recursos: un conjunto de proyecciones del modelo climático global comúnmente utilizado para el siglo XXI desarrollado para el último informe de evaluación del Panel Intergubernamental del Cambio Climático y un algoritmo de detección del río atmosférico global que se puede aplicar al resultado del modelo climático.

El algoritmo, desarrollado anteriormente por los miembros del equipo de estudio, identifica los eventos fluviales atmosféricos de todos los días de las simulaciones del modelo, cuantificando su longitud, ancho y la cantidad de vapor de agua que transportan.

El equipo aplicó el algoritmo de detección del río atmosférico tanto a observaciones reales como a simulaciones de modelos para fines del siglo XX. La comparación de los datos mostró que los modelos produjeron una representación relativamente realista de los ríos atmosféricos para el clima de fines del siglo XX.

Luego aplicaron el algoritmo para proyectar las proyecciones del clima a fines del siglo XXI. Al hacer esto, pudieron comparar la frecuencia y las características de los ríos atmosféricos para el clima actual con las proyecciones para el clima futuro.

El equipo también probó el algoritmo con un escenario de modelo climático diferente que asumió aumentos más conservadores en la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero. Encontraron cambios similares, aunque menos drásticos. En conjunto, la consideración de los dos escenarios climáticos indica un vínculo directo entre el grado de calentamiento y la frecuencia y severidad de las condiciones atmosféricas de los ríos.

¿Qué significa esto?

La importancia del estudio es doble.

Primero, "conocer la naturaleza de cómo estos eventos fluviales atmosféricos pueden cambiar con las condiciones climáticas futuras permite a los científicos, gestores del agua, partes interesadas y ciudadanos que viven en regiones atmosféricas propensas a los ríos [por ejemplo, el oeste de América del Norte, el oeste de América, Sudáfrica , Nueva Zelanda, Europa occidental] para considerar las implicaciones potenciales que podrían venir con un cambio en estos eventos de precipitación extrema ", dijo Vicky Espinoza, becaria postdoctoral en la Universidad de California-Merced y primera autora del estudio.

Y en segundo lugar, el estudio y su enfoque proporcionan una forma muy necesaria y uniforme de investigar los ríos atmosféricos a nivel mundial, ilustrando una base para analizar y comparar los que no existían anteriormente.

Limitaciones

Los datos en todos los modelos son generalmente consistentes: todos soportan la proyección de que las condiciones atmosféricas de los ríos están relacionadas con el calentamiento y aumentarán en el futuro; sin embargo, el coautor Marty Ralph de la Universidad de California, San Diego, señala que aún hay trabajo por hacer ". Si bien todas las proyecciones aumentan en la frecuencia de las condiciones atmosféricas de los ríos, los resultados también ilustran las incertidumbres en los detalles de las proyecciones climáticas de este fenómeno clave ", dijo. "Esto resalta la necesidad de comprender mejor por qué varían las representaciones de los ríos atmosféricos de los modelos".

El estudio, titulado "Análisis global de los efectos de proyección del cambio climático en los ríos atmosféricos", se publicó recientemente en la revista Geophysical Research Letters. Se puede ver aquí: "Global Analysis of Climate Change Projection Effects on Atmospheric Rivers,".