Esculpiendo el Delta del Ebro: su historia pasada, presente y futura

En 350 kilómetros cuadrados, el Delta es el cuarto más grande en el Mediterráneo. Es un importante ecosistema de humedales y un área agrícola productiva. Dos grandes escudos flanquean el delta hacia el norte y el sur, dándole una forma distinta como un pájaro en vuelo.

El río Ebro drena una sexta parte de la península Ibérica (más de 8,5 millones de hectáreas) a medida que avanza desde los Pirineos y las montañas cántabras del norte de España.

Serpentea a través de las regiones de Cantabria, Castilla y León, el País Vasco, La Rioja, Navarra, Aragón y Cataluña, formando porciones de esas fronteras regionales y dando su nombre a ciudades y pueblos en todas partes.

Mientras el Ebro atraviesa estas regiones de España, toma pedazos de cada uno: sedimentos, suelo y arena. Cuando el río se encuentra con el mar, pierde velocidad y deposita su carga de sedimentos a lo largo de la orilla, alimentando el delta.

Los científicos han estimado que el río llegó por primera vez al mar Mediterráneo hace unos 13 a 15 millones de años. La forma peculiar del delta del Ebro revela que ha tenido una rica historia morfológica, y el delta ha experimentado un cambio de forma tremendo recientemente.

Motivados por la compleja costa, un grupo de investigadores liderados por Jaap Nienhuis de la Universidad Estatal de Florida utilizaron modelos simples de perfiles de ríos y evolución de la costa para comprender el desarrollo del delta.

Los autores establecieron que los rápidos cambios en el Delta del Ebro comenzaron hace unos 2100 años, y sus resultados se publicaron en Earth Surface Dynamics.

"Hay mucha información escondida en esa complejidad de forma que sabíamos que podría decirnos algo sobre cómo era el Delta en el pasado", dijo Nienhuis.

Una entrada sustancial de sedimentos construyó y formó el Delta del Ebro. Los registros climáticos muestran que las inundaciones fueron inicialmente responsables de transportar una gran cantidad de sedimentos fluviales a la costa. Pero los brotes de crecimiento del Delta más recientes pueden atribuirse a los cambios en el uso de la tierra por parte del hombre, como la tala de bosques y la conversión de tierras en campos agrícolas, que expusieron más sedimentos a la escorrentía en el río Ebro.

"El Ebro, y muchos otros deltas en el Mediterráneo, fueron algunos de los primeros en experimentar impactos humanos significativos", explica Nienhuis. "Algunos de los modelos que hemos realizado sugieren que los cambios tempranos en el uso de la tierra, como la deforestación durante el Imperio Romano, podrían haber llevado a su crecimiento. En ese sentido, podemos usar el Ebro para aprender sobre la respuesta costera a los cambios en el uso de la tierra y la longevidad de algunos de estos impactos”.

Los deltas se clasifican en tres grupos principales: dominado por el río, dominado por la marea y dominado por las olas.

Los deltas dominados por olas a menudo tienen una forma de "cúspide", que se crean cuando el mar empuja los depósitos del río hacia la costa a cada lado del canal principal. Esto lleva a playas lisas y curvas que se extienden hacia el continente por ambos lados.

Los deltas dominados por el río son puntiagudos porque el río se mete en el mar, depositando suficiente sedimento para sostener su cauce y superando la capacidad de las olas para empujar esos sedimentos a la orilla. Esto crea "lóbulos" de tierra que se extienden hacia el mar.

Hace más de 1.000 años, un Delta del Ebro dominado por los ríos formaba un lóbulo puntiagudo conocido como Riet Vell. Luego, hace unos seis siglos, el canal del río cambió de rumbo (un proceso llamado avulsión) y el lóbulo de Riet Vell fue abandonado.

Un nuevo lóbulo llamado Sol de Riu comenzó a formarse en la desembocadura del nuevo canal del río. Mientras tanto, el lóbulo abandonado de Riet Vell fue empujado lentamente hacia la tierra por las olas para formar una división en el extremo sur del delta.

Al igual que un alfarero que trabaja una pieza de arcilla, la acción de las olas constantes transportó lentamente los sedimentos hacia el sudoeste, formando la larga curva de La Banya.

Una avulsión que ocurrió hace unos 300 años movió el canal del río una vez más, esta vez abandonando el lóbulo de Sol de Riu, que a su vez fue conformado por las olas en la parte de El Fangar al norte del delta.

También formó el lóbulo Mitjorn-Buda que el canal todavía atraviesa hoy. Nienhuis y sus colegas especulan que, en algún momento durante este período de rápido crecimiento del Delta, antiguos espigones sin nombre cerraron sus bahías protegidas y crearon las modernas lagunas Encanyissada, Clot y Tancada.

En esta imagen de Landsat 8 de color natural, adquirida el 31 de enero de 2018, se pueden ver las modernas salpicaduras de La Banya y El Fangar y las lagunas del sur que alguna vez fueron bahías, así como la columna de sedimentos suspendidos que sale de la desembocadura del río.

Los seres humanos, que indirectamente impulsaron el crecimiento del Delta en los últimos 2100 años, hoy lo hacen morir de hambre. Las aguas del río Ebro se han desviado para el riego, por lo que la dinámica de los sedimentos ha cambiado drásticamente. Ahora hay 187 presas en el río, y la mayoría de los sedimentos ahora se quedan frente a las presas en lugar de llegar al mar.

La pérdida de depósitos de sedimentos del río Ebro significa que el Delta del Ebro moderno ya está dominado por las olas. Se predice que la represa de los ríos, combinada con el aumento del nivel del mar y el hundimiento de la tierra, cobrarán su precio: el 40% del Delta podría quedar sumergido para el 2100.

NASA Earth Observatory. Imagen de Michael Taylor y Joshua Stevens, usando Landsat datos de U.S. Geological Survey. Texto de Laura Rocchio.

Instrumento: Landsat 8 – OLI

NASA Earth Observatory