Detectando precursores de terremotos desde el espacio

China lanzó el viernes, 2 de febrero de 2018,  su primer satélite sismo-electromagnético para estudiar los precursores sísmicos, lo que podría ayudar a establecer una red de monitoreo y pronóstico de terremotos en el espacio en el futuro.

Un cohete Long March-2D lanzado a las 15:51 h.l. desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, en el desierto Gobi del noroeste de China, llevó el China Seismo-Electromagnetic Satellite CSES) de 730 kilogramos a una órbita sincrónica solar a una altitud de unos 500 kilómetros.

Conocido como Zhangheng 1 en chino, ayudará a los científicos a controlar el campo electromagnético, el plasma ionosférico y las partículas de alta energía para una vida útil prevista de cinco años, dijo Zhao Jian, alto funcionario de la Administración Nacional Espacial de China (CNSA).

El satélite lleva el nombre de Zhang Heng, un reconocido erudito de la dinastía Han del Este (25-220), que fue pionero en los estudios de terremotos inventando el primer seismoscopio en el año 132.

Zhangheng 1 registrará los datos electromagnéticos asociados con los terremotos de magnitud superior a 6 en China y los de más de 7 de magnitud en todo el mundo, en un intento por identificar patrones en las perturbaciones electromagnéticas en el entorno cercano a la Tierra, dijo Zhao.

Cubriendo el área de latitud entre 65 º N y 65 º S, se enfocará en China continental, áreas dentro de 1,000 kilómetros a las fronteras terrestres de China y dos principales cinturones de terremotos globales.

Zhangheng 1 fue financiado por CNSA, desarrollado por la Administración de Terremotos de China (CEA) y producido por DFH Satellite Co., Ltd., una subsidiaria de la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST).

Basado en una plataforma CAST2000, Zhangheng 1 es un satélite cúbico, 1.4 metros a cada lado. Tiene un único panel solar y seis brazos, que desplegarán y mantendrán los detectores electromagnéticos a más de 4 metros del satélite, dijo Zhou Feng, gerente senior de DFH Satellite Company.

Lleva un magnetómetro de alta precisión, un magnetómetro de búsqueda de bobina y sondas de campo eléctrico para medir los componentes y la intensidad de los campos magnéticos y eléctricos. También está equipado con una sonda Langmuir, un analizador de plasma, un receptor de oclusión GNSS y una baliza tri-banda para medir el plasma in situ y el perfil ionosférico también, dijo Zhou.

También lleva detectores de partículas de alta energía, algunos de los cuales son proporcionados por socios italianos, y un dispositivo de calibración de campo magnético desarrollado en Austria, según Zhou.

Detectando precursores de terremotos

China es uno de los países más afectados por los terremotos dinámicos, que a menudo se extienden sobre el terreno, de gran magnitud y poco profundos en el epicentro.

Sin embargo, los científicos de todo el mundo aún no pueden predecir los terremotos a pesar de los esfuerzos de varios países desde la década de 1950.

En los últimos años, se han realizado más esfuerzos para supervisar las anomalías sismo-electromagnéticas en el entorno cercano a la Tierra.

La investigación muestra que justo antes del terremoto, las fuerzas tectónicas que actúan sobre la corteza terrestre emiten ondas electromagnéticas y retuercen las líneas del campo magnético. Pero tales fenómenos electromagnéticos son relativamente débiles y necesitan más estudios para ser útiles.

Zhangheng 1 ayudará a los científicos a comprender mejor los mecanismos de acoplamiento de la atmósfera superior, la ionosfera y la magnetosfera y las variaciones temporales del campo geomagnético, y así acumulará datos para la investigación de precursores sísmicos, dijo Zhao.

"Zhangheng 1 no se puede utilizar para predecir terremotos directamente, pero ayudará a preparar la investigación y las tecnologías para un sistema de monitoreo y pronóstico de terremotos en el espacio en el futuro", señaló.

Shen Xuhui, diseñador jefe adjunto de Zhangheng 1, dijo que reunirá suficientes datos para construir modelos del campo geomagnético y la ionosfera de la Tierra, que aún son desconocidos para China.

"Zhangheng 1, con una cobertura más amplia y mejor ambiente electromagnético desde el espacio, será un complemento importante para el monitoreo de terremotos en la meseta de Qinghai-Tibet y las áreas marinas que no pueden ser cubiertas por la red de observación de tierra", dijo Shen, también ingeniero jefe de el Instituto de Dinámica  del CEA.

Tendrá acceso a más datos de terremotos, lo que ayudará a identificar patrones en los cambios previos al terremoto en la ionosfera a través del análisis estadístico, agregó Shen.