Monitoreo de los bosques en zonas secas de la Tierra

Durante décadas, los científicos han luchado para cuantificar y mapear los bosques de las tierras secas del mundo. Lo han conseguido, pero…

Las estimaciones han variado ampliamente debido a diferentes formatos y resoluciones de los datos, diferentes enfoques de monitoreo y diferentes umbrales para la definición de área "boscosa". Ahora un nuevo estudio comprensivo encuentra que los bosques en las tierras secas son más extensos que los reportados anteriormente.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), las tierras secas cubren alrededor del 40% de la Tierra y pueden extenderse desde praderas a sabanas de climas mediterráneos hasta desiertos. En general, estas áreas no ven más de 130 centímetros de lluvia por año, a menudo menos, y están sujetas a mucho calor y evaporación.

A pesar de la relativa sequedad de estos paisajes, muchos de ellos tienen un amplio crecimiento arbóreo. (El Parque Nacional de Sariska en la India es un buen ejemplo.) Pero esos árboles pueden ser difíciles de detectar en imágenes de satélite y, aún más, difíciles para el software para distinguirlos y cuantificarlos.

Por ejemplo, varios métodos convencionales de monitoreo forestal se basan en los datos de MODIS en los satélites Aqua y Terra de la NASA. MODIS es ideal para dar una mirada amplia al paisaje, pero tiene problemas en lugares como las tierras secas de África (imagen a continuación). A diferencia de los bosques densamente poblados en los trópicos, los árboles en las tierras secas a menudo se espacian, apareciendo aquí y allá. Para MODIS, estas tierras pueden aparecer como suelo desnudo o suelo baldío en los análisis de las imágenes. Incluso donde los bosques secos crecen en los montes más densamente poblados, muchos árboles tienen las hojas marrones o amarillas que pueden evadir su detección por los satélites.

En el nuevo esfuerzo, dirigido por Jean-François Bastin de la FAO, los investigadores utilizaron una combinación de análisis asistido por computadora para analizar las imágenes y realizar la primera evaluación global de las tierras secas. El grupo encontró que 1,33 mil millones de hectáreas (5,12 millones de millas cuadradas) de tierras secas que tenían más de 10 por ciento de cobertura arbórea y 1,08 mil millones de hectáreas (4,17 millones de m 2) comprendían bosques.

El grupo afirmó encontrar "467 millones de hectáreas de bosque que nunca se han reportado antes", más del 40 por ciento por encima de las estimaciones anteriores. En conjunto, los hallazgos aumentan las estimaciones de la cubierta forestal global en un 9 por ciento.

El mapa en la parte superior de la página ilustra las conclusiones del grupo. Las áreas bronceadas representan las tierras secas, y el verde indica los bosques de tierras secas. Los bosques de secano aparecen en todos los continentes (excepto la Antártida) y cubren grandes porciones de algunos de ellos. La imagen de color natural que aparece a continuación es un mosaico de píxeles mejor de las tierras secas africanas; se compuso de varias imágenes capturadas en 2015 por MODIS.

Bastin y sus colegas organizaron más de 200 investigadores y estudiantes de 15 instituciones científicas y universidades de todo el mundo (incluido el Servicio Forestal de los EE. UU.). "Hemos podido hacer esto porque pudimos trabajar con mucha gente", dijo Bastin. "No es algo que se puede hacer en la escala de un laboratorio de investigación."

Los investigadores de la FAO desarrollaron algoritmos informáticos para analizar e interpretar parcialmente la cobertura forestal en imágenes de satélite, desde MODIS, Landsat e imágenes de muy alta resolución disponibles en Google Earth, antes de que pudieran ser examinadas por los ojos humanos. Todo el equipo de investigación examinó más de 210.000 parcelas forestales. Los resultados se publicaron en un informe de la FAO y en la revista Science: results.

Según la FAO, "las tierras secas albergan alrededor de 2.000 millones de personas, 90 por ciento de las cuales se encuentran en países en desarrollo... pero sorprendentemente se sabe poco sobre estos ecosistemas". Varios modelos de calentamiento global sugieren que las tierras secas se expandirán tanto como un 20 por ciento para el final del siglo XXI, poniendo la seguridad alimentaria para la gente y la biodiversidad para las plantas y los animales en peligro.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos cortesía de Bastin, Jean-François, et al. (2017) y datos MODIS de LANCE / EOSDIS Rapid Response. Historia de Pola Lem y Mike Carlowicz.

Instrumento (s): Terra – MODIS y Aqua – MODIS

NASA Earth Observatory

Esta entrada se publicó en Noticias en 22 Ago 2017 por Francisco Martín León