Las tormentas severas en Urano: un puzzle sin resolver
Urano está finalmente teniendo algunas tormentas de verano, siete años después de que el planeta alcanzara su máxima aproximación al Sol, dejando a los científicos en la duda del porqué las tormentas masivas son tan tardías.
El gigante de gas por lo general tranquilo ahora tiene un tiempo tan "increíblemente activo" que algunas de las características son incluso visibles a los aficionados, dijo Imke de Pater, el investigador principal del proyecto y astrónomo de la Universidad de California, Berkeley. Los astrónomos anunciaron por primera vez las tormentas extremas en Urano en agosto, y han estado tratando de entenderlas desde entonces.
Este es de lejos el tiempo más activo que el equipo de Pater ha visto en Urano en la última década, examinando sus tormentas y sus características convectivas norteñas.
"Este tipo de actividad se habría esperado en el 2007, cuando el equinoccio de Urano se producía, una vez cada 42 años, y el sol brilló directamente sobre el ecuador", dijo el co-investigador Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, "Pero nosotros predijimos que tal actividad hubiera muerto ya por ahora. ¿Por qué vemos estas tormentas tan increíbles ahora más allá en el tiempo? Nadie lo sabe."
Pero aquí es donde entra en juego el misterio: Urano no tiene ninguna fuente de calor interna. La luz del sol se cree que es responsable de los cambios en su ambiente, como las tormentas. Pero la luz del sol es actualmente débil en el hemisferio norte de Urano, por lo que los científicos están desconcertados por qué esa zona está tan activa hoy en día.
Urano brillante tormenta
Las enormes tormentas de Urano
El equipo de seguimiento de Pater detectó ocho grandes tormentas en el hemisferio norte de Urano al observar el planeta con el telescopio Keck II entre el 5 y 6 de agosto de 2014. Una tormenta se destacó del resto: Luminosa en 2.2 micras, una longitud de onda sensible a las nubes en la tropopausa (justo debajo de la estratosfera), dando el 30 por ciento de toda la luz reflejada desde Urano.
Otra tormenta, visible a 1,6 micras, incluso podría ser vista por los astrónomos aficionados. Un observador, Marc Delcroix de Francia, la fotografió con su telescopio de 1 metro.
"Yo estaba muy emocionado al ver ese tipo de actividad en Urano", dijo en un comunicado Delcroix del Keck Observatory. "Obtención de detalles en Marte, Júpiter o Saturno ahora es rutina. Pero al ver los detalles en Urano y Neptuno son las nuevas fronteras para nosotros, los aficionados, y yo no quería perderme eso."
El tiempo extremo de Urano
Sobre la base de los colores y la estructura de las tormentas vistas por los aficionados, los astrónomos profesionales creen que podría hacer alusión a un vórtice profundo en la atmósfera - similar a los fenómenos de manchas en Júpiter, tales como la Gran Mancha Roja.
El seguimiento de las observaciones con el telescopio Keck II reveló que la tormenta todavía estaba en su apogeo, a pesar de que había cambiado su forma, y, posiblemente, su intensidad.
También contribuyó al esfuerzo el Telescopio Espacial Hubble, que examinó todo el planeta Urano el 14 de octubre en varias longitudes de onda. Las observaciones revelaron tormentas que abarcan varias altitudes, sobre una distancia de alrededor de 5.592 millas (9000 kilómetros).
"Sí, de hecho, estas características son nubes de gran altitud generadas por perturbaciones del flujo asociado con un sistema de vórtice profundo, tales fluctuaciones drásticas en la intensidad sería de hecho posible", dijo Larry Sromovsky, un científico planetario de la Universidad de Wisconsin-Madison que realizó un trabajo más reciente.
Fuente: Space.com