Un día polvoriento en el noreste de China: millones de personas afectadas
Un fuerte gradiente de presión de un sistema de bajas presiones alimentó los fuertes vientos que levantaron arena y polvo del desierto de Gobi a medida que el sistema avanzaba hacia el este de China en 22 de marzo. Con la visibilidad cayendo en picado en Beijing, los sensores de calidad del aire midieron niveles vertiginosos de materia particulada (PM)
El sensor MODIS del satélite Aqua de la NASA capturó esta imagen que muestra un espeso remolino de polvo sobre las provincias chinas de Harbin, Changchun y Shenyang el 22 de marzo de 2023. La circulación atmosférica ciclónica parece haber succionado el polvo hacia y por encima de las nubes.
Polvo y salud
El polvo ha afectado a más de 560 millones de personas en la región densamente poblada, según la Administración Nacional de Pastizales Forestales de China. En Beijing, que tiene una población de más de 20 millones, el índice de calidad del aire superó los 500 para partículas gruesas (PM 10 ) y los 200 para partículas finas (PM 2,5 ) ese día. Esos niveles se consideran "peligrosos" y "muy poco saludables" para la salud humana.
La investigación dirigida por un equipo de científicos atmosféricos con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA indica que la exposición a altos niveles de PM 2,5 en el transcurso de un año probablemente contribuyó a 2.89 millones de muertes prematuras en todo el mundo en 2019. Según ese análisis, el 22 por ciento de estos las muertes prematuras se relacionaron específicamente con el polvo. Los científicos estimaron que aproximadamente el 43 por ciento de las muertes prematuras ocurrieron en China.
Respirar cantidades significativas de polvo puede exacerbar las enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Las tormentas de polvo también pueden transportar ciertos tipos de patógenos fúngicos, bacterianos y virales.
Luchar contra el polvo: la gran Muralla Verde
Para combatir la expansión de los desiertos y reducir los efectos negativos de las tormentas de polvo en la calidad del aire, las autoridades chinas están trabajando para establecer bosques a lo largo de los bordes de los desiertos de Taklimakan y Gobi. Llamado el Cinturón de Protección de los Tres Nortes, o la Gran Muralla Verde, este puede ser el proyecto de reforestación y plantación de árboles más ambicioso del mundo. Desde que comenzó el esfuerzo en 1978, se han plantado más de 66 mil millones de árboles; el objetivo es plantar 100 mil millones para 2050.
Aunque muchos árboles jóvenes mueren antes de alcanzar la madurez, y algunos ecólogos se preocupan por el uso de especies no autóctonas y la viabilidad a largo plazo del proyecto, la cubierta arbórea en China ha aumentado en las últimas décadas, en parte debido a los esfuerzos de reforestación.
Existe alguna evidencia de que la nueva vegetación puede estar reduciendo el impacto de las tormentas de polvo en la región. Los estudios publicados en 2020 y 2021 encontraron que la frecuencia de las tormentas de polvo en el norte de China ha disminuido en las últimas décadas, un cambio que, según los autores, podría estar relacionado con los esfuerzos de ecologización.
Imagen de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Texto de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory