Seguimiento de la pluma del volcán La Soufrière
De los 45 volcanes en erupción actualmente en la Tierra, La Soufrière se encuentra entre los que más preocupan a los vulcanólogos
A diferencia de la lava de movimiento lento que muchos espectadores han admirado que fluye desde Fagradalsfjall en Islandia, La Soufrière tiene un estilo de erupción explosiva y errática. Lo que comenzó como una cúpula de lava pegajosa que empujaba lentamente desde el cráter de la cumbre en diciembre de 2020 se ha convertido en algo mucho más peligroso: varias explosiones sacudieron La Soufrière y la isla caribeña de San Vicente a partir del 9 de abril de 2021.
Las explosiones impulsaron enormes columnas de gas volcánico y cenizas a la atmósfera. El material sobrecalentado y de alta densidad también corrió episódicamente a través de la superficie de la tierra en eventos destructivos similares a deslizamientos de tierra que los vulcanólogos llaman flujos piroclásticos.
Las explosiones del 10 de abril fueron lo suficientemente enérgicas como para que el espectroradiómetro de imágenes de ángulos múltiples (MISR) del satélite Terra de la NASA midiera parte de la columna a altitudes de hasta 20 kilómetros.
Cuando se correlaciona con las mediciones de la pluma del satélite CALIPSO, los hallazgos le dicen a Verity Flower, una vulcanóloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que la erupción condujo a una inyección sostenida de partículas de aerosoles de sulfato y cenizas en la estratosfera. Flower y otros científicos observan de cerca las emisiones que llegan a la estratosfera relativamente seca porque las partículas duran mucho más y viajan mucho más lejos que si permanecieran en la troposfera más baja y más húmeda. El límite entre la troposfera y la estratosfera en latitudes tropicales es de aproximadamente 18 kilómetros.
Las columnas volcánicas que alcanzan y permanecen en la estratosfera pueden comenzar a ejercer una influencia refrescante en las temperaturas globales. “El pensamiento actual es que un volcán necesita inyectar al menos 5 teragramos de dióxido de azufre en la estratosfera para tener impactos climáticos medibles”, explicó Simon Carn, vulcanólogo de Michigan Tech.
Después de aproximadamente una semana de erupciones explosivas, las mediciones satelitales muestran que La Soufriere ha entregado entre 0,4 y 0,6 teragramos de dióxido de azufre a la atmósfera superior. Eso ya es más de lo que cualquier otro volcán del Caribe ha producido durante la era de los satélites. Esas cifras podrían aumentar si continúa la erupción. “Las erupciones moderadas también son mucho más numerosas que las realmente enormes, por lo que los efectos acumulativos de tales erupciones pueden ser significativos con el tiempo”, agregó el climatólogo de la NASA Ralph Kahn.
Las mediciones de la altura y las propiedades de las columnas volcánicas tienen implicaciones más allá del clima. MISR detectó partículas muy grandes, no esféricas y absorbentes de agua indicativas de ceniza. “Las plumas pueden causar peligros para la aviación y la calidad del aire. La altura de inyección es necesaria para inicializar los modelos de pronóstico que predicen la evolución de la pluma a favor del viento ”, dijo Kahn. "Eso es especialmente importante para los aviones, que deben evitar las cenizas". Durante la primera semana de la erupción, los medios de comunicación informaron sobre retrasos y cancelaciones de vuelos generalizados en el Caribe debido a las cenizas.
Sobre el terreno, aumentan los desafíos humanitarios. Miles de personas viven en pueblos y cultivan tierras cerca de la cumbre de La Soufriere y los caminos probables de los flujos piroclásticos, que no se pueden dejar atrás. Las primeras advertencias de los vulcanólogos de este año significaron que la mayoría de las personas en el área de mayor riesgo tuvieron la oportunidad de evacuar, pero la historia reciente ofrece una advertencia de lo que puede suceder en ausencia de un monitoreo científico. En 1902, aproximadamente 1.600 personas, muchos de ellos trabajadores que trabajaban en las plantaciones azucareras, perdieron la vida durante una erupción explosiva.
Más de 20.000 personas han tenido que evacuar la parte norte de San Vicente en abril de 2021 y han caído mantos de ceniza y roca volcánica en muchas partes de la isla. Los problemas con el acceso al agua potable y la electricidad son generalizados y muchos evacuados se quedan en refugios que carecen de los servicios básicos. La amenaza de más explosiones y flujos piroclásticos persiste, según el Centro de Investigación Sísmica de la Universidad de West Indies.
El equipo de desastres de la NASA está trabajando con varias instituciones y agencias científicas para continuar evaluando la erupción y para que los datos sobre esta erupción estén disponibles para los servicios de emergencia y los grupos de ayuda que trabajan en la región. Vea una versión interactiva de estos datos desarrollada por el equipo aquí.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos MISR cortesía de Ralph Kahn y Verity Flower / NASA GSFC, datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. y datos topográficos de la Shuttle Radar Topography Mission (SRTM). Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory