El rover Curiosity de la NASA captura de cerca telarañas marcianas como antes no se había hecho

Durante aproximadamente seis meses, el rover Curiosity de la NASA ha estado explorando una región repleta de formaciones geológicas llamadas "boxwork", crestas bajas de entre 1 y 2 metros de altura con depresiones arenosas entre ellas. Estas formaciones, que se extienden kilómetros por la superficie, sugieren que el agua subterránea antigua fluyó en esta parte del planeta rojo más tarde de lo previsto por los científicos. Esta posibilidad plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo pudo haber sobrevivido la vida microbiana en Marte hace miles de millones de años, antes de que ríos y lagos se secasen y dejaran tras de sí un gélido mundo desértico.

Las formaciones en forma de caja parecen telarañas gigantes vistas desde el espacio. Para explicar estas formas, los científicos han propuesto que el agua subterránea fluyó a través de grandes fracturas en el lecho rocoso, dejando tras de sí minerales. Estos minerales reforzaron las zonas que se convirtieron en crestas, mientras que otras partes sin refuerzo mineral fueron finalmente excavadas por el viento.

Sin embargo, hasta que Curiosity llegó a esta región, nadie podía estar seguro de cómo se veían estas formaciones de cerca, y había aún más preguntas sobre cómo se formaban.

Desembalaje de cajas

Aunque la Tierra también tiene crestas en forma de caja, estas rara vez superan unos pocos centímetros de altura y suelen encontrarse en cuevas o en entornos secos y arenosos. El equipo de Curiosity quería observar de cerca las formaciones marcianas y recopilar más datos. Esto supuso un verdadero reto para los conductores del rover: necesitaban enviar instrucciones a Curiosity, un vehículo del tamaño de un todoterreno que pesa casi una tonelada (899 kilogramos), para que pudiera desplazarse por las cimas de crestas no mucho más anchas que el propio rover.

"Casi se siente como una autopista por la que podemos circular. Pero luego tenemos que descender a las hondonadas, donde hay que tener cuidado de que las ruedas del Curiosity no patinen o tengan problemas para girar en la arena", dijo la ingeniera de sistemas de operaciones Ashley Stroupe, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien construyó el Curiosity y lidera la misión. "Siempre hay una solución. Solo hay que probar diferentes caminos".

Para los científicos, el reto reside en reconstruir cómo pudo existir una red tan vasta de estructuras en forma de caja en el Monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura que el rover ha estado ascendiendo. Cada capa de la montaña se formó en una era diferente del clima antiguo y cambiante de Marte. Cuanto más alto asciende el Curiosity, más indicios muestra el paisaje de que el agua se fue secando con el tiempo, con ocasionales periodos húmedos que propiciaron el regreso de ríos y lagos.

"Ver la estructura en forma de caja a esta altura de la montaña sugiere que el nivel freático debía ser bastante alto", dijo Tina Seeger, de la Universidad Rice en Houston, una de las científicas de la misión que dirigió la investigación sobre la estructura en forma de caja. "Y eso significa que el agua necesaria para la vida podría haber durado mucho más de lo que pensábamos al observarla desde la órbita".

Imágenes orbitales previas incluyeron una evidencia crucial: líneas oscuras que atraviesan las "telarañas". En 2014, se propuso que estas líneas podrían ser lo que se conoce como fracturas centrales, donde el agua subterránea se filtraba a través de las grietas de la roca y permitía la concentración de minerales. Al examinar las crestas de cerca, Curiosity descubrió que estas líneas son, de hecho, fracturas, lo que refuerza esta hipótesis.

El rover también descubrió texturas irregulares llamadas nódulos, una señal evidente de agua subterránea pasada, detectada en numerosas ocasiones por Curiosity y otras misiones a Marte. Sorprendentemente, estos nódulos no se encontraron cerca de las fracturas centrales, sino a lo largo de las paredes de una cresta y las cavidades entre ellas.

"Aún no podemos explicar con exactitud por qué los nódulos aparecen donde aparecen", dijo Seeger. "Quizás las crestas fueron cementadas primero por minerales, y posteriormente, episodios de agua subterránea dejaron nódulos a su alrededor".

Laboratorio itinerante

Gran parte de la ciencia del Curiosity se centra en muestras de roca recolectadas por el taladro pulverizador en el extremo del brazo robótico del rover. El polvo resultante puede filtrarse en complejos instrumentos científicos en la carrocería del vehículo para su análisis.

El año pasado, la perforadora recolectó tres muestras de la región de la caja —una de la cima de una cresta, otra del lecho rocoso dentro de una depresión y otra de una zona de transición antes de que Curiosity alcanzara las crestas— y las analizó con rayos X y un horno de alta temperatura. Los análisis de rayos X detectaron minerales arcillosos en la cresta y minerales carbonatados en la depresión, lo que proporcionó pistas adicionales para comprender cómo se formaron estas formaciones.

La misión recolectó recientemente una cuarta muestra, que se analizó con una técnica especial reservada para los objetivos científicos más intrigantes: tras introducir la roca pulverizada en el horno de alta temperatura del rover , se utilizaron reactivos químicos para realizar la llamada química húmeda. Las reacciones resultantes facilitan la detección de ciertos compuestos orgánicos, moléculas basadas en el carbono, importantes para la formación de la vida.

En algún momento de marzo, Curiosity dejará atrás las formaciones de caja. Toda la región forma parte de una capa del Monte Sharp enriquecida con minerales salados llamados sulfatos, que se formaron a medida que el agua se secaba en Marte. El equipo de Curiosity planea continuar explorando esta capa de sulfatos durante muchos kilómetros el próximo año, para aprender más sobre cómo cambió el clima del antiguo Planeta Rojo hace miles de millones de años.

Fuente: NASA