Un estudio revela el papel oculto del fitoplancton en la evolución de La Niña a lo largo de varios años

El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, fue realizado por un equipo de investigación del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias (IOCAS).

¿Qué es La Niña?

El fenómeno de La Niña se refiere al enfriamiento anormal y persistente de la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial centro-oriental. Cuando este fenómeno dura más de dos años (La Niña multianual), sus impactos climáticos globales pueden intensificarse considerablemente. Si bien los eventos de La Niña multianual se han vuelto cada vez más frecuentes en las últimas décadas, el papel de los procesos biogeoquímicos marinos en su evolución aún no se comprende del todo.

El fitoplancton y La Niña

Durante años, los estudios sobre El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) se han centrado principalmente en las interacciones físicas océano-atmósfera, pasando por alto la vida marina. Para abordar esta laguna, los investigadores plantearon la hipótesis de que el fitoplancton podría ser clave, ya que contiene clorofila e influye en la penetración de la luz solar. Una mayor cantidad de clorofila atrapa la radiación solar cerca de la superficie, mientras que una menor cantidad permite un calentamiento más profundo.

Utilizando décadas de observaciones y modelos acoplados físico-biogeoquímicos avanzados, los investigadores probaron cómo la retroalimentación del calentamiento impulsado por el fitoplancton afecta el desarrollo de eventos de La Niña que duran varios años.

Sus resultados mostraron que los eventos de La Niña de varios años fortalecen las corrientes este-oeste en el Pacífico ecuatorial centro-occidental, lo que conlleva mayores niveles de clorofila durante dos años consecutivos. El aumento de clorofila atrapa más radiación solar, lo que inicialmente ralentiza el enfriamiento de la superficie, pero finalmente reduce la profundidad de la capa de mezcla. Este proceso intensifica la circulación de calor desde el ecuador hacia los polos, enfriando aún más la región e intensificando las condiciones de La Niña del segundo año en aproximadamente un 8 %.

En el Pacífico ecuatorial oriental, sin embargo, se observa un patrón diferente. Bajo la influencia de un anticiclón del Pacífico noroccidental, los niveles de clorofila disminuyen drásticamente en el segundo año. La reducción de clorofila permite que la luz solar caliente las aguas subsuperficiales, que luego ascienden por surgencia, debilitando el fenómeno de La Niña del segundo año en un considerable 45%.

Estos patrones contrastantes de clorofila amplifican el gradiente de temperatura superficial del mar de este a oeste y refuerzan el acoplamiento aire-mar, desafiando las concepciones tradicionales de las interacciones océano-atmósfera. Los investigadores también descubrieron que los máximos de clorofila en profundidad intensifican aún más el efecto de enfriamiento.

Este estudio aporta la primera evidencia directa de que el calentamiento impulsado por el fitoplancton ejerce un control crucial sobre los eventos de La Niña de varios años en escalas temporales interanuales. Estos hallazgos proporcionan una base física para mejorar los modelos de predicción de ENSO y respaldan la prevención de riesgos climáticos en el contexto del calentamiento global.

"El diminuto fitoplancton desempeña un papel fundamental en la configuración de los principales eventos climáticos, lo que nos recuerda que los habitantes más pequeños del océano contienen pistas importantes para comprender el cambio climático de la Tierra", dijo el Dr. Tian Feng, primer autor del estudio.

Fuente: Academia China de las Ciencias

Referencia

Tian, F., Zhang, RH., Wang, X. et al. Los efectos de la radiación inducida por el fitoplancton modifican la evolución de La Niña multianual. Commun Earth Environ (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03680-z