La NASA desarrolla un sensor para mejorar la seguridad de los bomberos

Estos sensores alertarán a los bomberos cuando el calor de un incendio cercano alcance niveles peligrosos. Además, proporcionan a los investigadores datos importantes sobre lo que ocurre bajo la vegetación durante un incendio.

En abril, investigadores y bomberos se reunieron en el sur de Alabama para debatir sobre los retos y los avances en la lucha contra incendios, y para mostrar las nuevas tecnologías. El evento formó parte de una colaboración entre la NASA y la Comisión Forestal de Alabama (AFC). El objetivo: mejorar la seguridad en la lucha contra incendios y recopilar datos cruciales sobre el comportamiento del fuego.

“Mientras intentamos desarrollar tecnologías que nos permitan comprender y responder a los incendios forestales junto con nuestros socios, las observaciones terrestres son vitales para proporcionar contexto a lo que vemos desde el espacio”, dijo Ian Brosnan, gerente del programa de incendios forestales en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.

Bulldozers en la línea de fuego

En todo el país, los bomberos utilizan excavadoras, conocidas coloquialmente como topadoras contra incendios, en la primera línea de un incendio para despejar la vegetación y crear cortafuegos, que ralentizan o detienen la propagación del fuego forestal. Esto suele implicar que las excavadoras y sus operadores se encuentren a pocos metros de las llamas.

La AFC está cambiando su flota a un modelo de excavadora con cabina cerrada llamada "envirocab". Si bien las envirocabs son más seguras para los operadores que las cabinas abiertas, el cerramiento dificulta determinar cuándo el calor radiante del fuego ha alcanzado una temperatura peligrosa.

“No se trata tanto de qué va a quemar el tractor, sino de qué va a provocar su parada”, explicó Ethan Barrett, analista de incendios de AFC. El cableado eléctrico puede sufrir un cortocircuito o incluso derretirse por el calor intenso, dejando al operador atrapado en un entorno peligroso.

Ahí es donde entra en juego la NASA. Según Brosnan, desarrollar sensores térmicos para el AFC fue una oportunidad para crear tecnología que tiene un impacto inmediato en la seguridad de los bomberos, al tiempo que proporciona a los científicos información valiosa sobre lo que sucede en el terreno durante un incendio.

Cómo funcionan los sensores

Los requisitos de la AFC para el sensor eran sencillos: debía ser de bajo coste y fácil de usar.

“Utilizamos componentes comerciales estándar para fabricarlo”, dijo Jennifer Fowler, gerente de integración científica del programa de incendios forestales del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. “El termopar que se coloca en la ventana para medir la temperatura, por ejemplo, es el mismo que se usa en un horno”.

El termopar está conectado a una sencilla luz LED instalada en el tablero, justo a la vista del operador. Cuando el termopar detecta una temperatura peligrosa, la luz LED parpadea. Todo el sistema funciona con pilas AA.

“Mientras instalábamos el segundo sensor, nos dimos cuenta de que necesitábamos una pieza adicional, así que salimos corriendo a la ferretería más cercana a comprarla”, dijo Ryan Wade, científico investigador de la Universidad de Alabama en Huntsville y del programa FireSense de la NASA. “La experiencia de la NASA en este caso no radica en la novedad del instrumento en sí, sino en encontrar la manera de resolver el problema rápidamente e integrar esa tecnología en su sistema existente”.

Fowler instaló el primero de estos sensores en septiembre de 2025, y Wade instaló el segundo en marzo de 2026.

“Desde su instalación, las hemos utilizado en incendios forestales y quemas controladas, y han demostrado ser eficaces”, afirmó Barrett. “Funcionan exactamente como se esperaba, y los operadores han comentado que mejoran la percepción de la situación. Dado el éxito de este programa piloto, estamos considerando equipar todas las excavadoras de nuestra flota con este sistema”.

Impulsando el avance de la ciencia del fuego

El desarrollo conjunto de estos sensores térmicos es el último hito en una relación que ambas agencias han estado construyendo durante más de un año. Científicos de la NASA impartieron cursos de capacitación sobre el clima y la humedad del suelo con la AFC la primavera pasada y trabajaron con equipos terrestres de la AFC para probar instrumentos aéreos en incendios forestales activos.

De cara al futuro, NASA FireSense y la AFC planean integrar el espectrómetro infrarrojo térmico de incendios, o FireTIRS, que medirá la temperatura, la velocidad de propagación, la longitud de la llama, la convección del fuego y las emisiones de gases.

Fowler también está evaluando anemómetros y cámaras compactas para las excavadoras. Los anemómetros proporcionan datos sobre la velocidad y la dirección del viento, mientras que las cámaras compactas proporcionan datos sobre la gravedad del incendio, la velocidad de propagación y el tipo, volumen y consumo de combustible.

“Este conjunto de datos nos permitirá desarrollar la próxima generación de modelos de incendios”, afirmó Fowler. “Nos brinda la información detallada que necesitamos para crear herramientas que permitan a los bomberos anticipar con mayor precisión la evolución del fuego. En un incendio forestal, ese tiempo extra lo es todo”.

Para ver más fotos de la campaña FireSense, visite: nasa.gov/firesense

Fuente: NASA.