Los 'ríos atmosféricos' influyen en las olas de calor marinas

    Un nuevo estudio muestra que las largas y estrechas bandas de humedad en movimiento en la atmósfera, conocidas como ríos atmosféricos, contribuyen a las olas de calor en el medio marino. El efecto depende de la estación del año y de la región.

    El río atmosférico que se observa en esta imagen satelital provocó fuertes lluvias y nevadas en las montañas de California en febrero de 2019. Crédito: NOAA (satélite GOES-17).
    El río atmosférico que se observa en esta imagen satelital provocó fuertes lluvias y nevadas en las montañas de California en febrero de 2019. Crédito: NOAA (satélite GOES-17).




    Según un nuevo estudio publicado en Nature Communications por investigadores de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke, las largas y estrechas bandas de humedad en movimiento en la atmósfera, conocidas como ríos atmosféricos, contribuyen a las olas de calor en el medio marino. El estudio, financiado por la NASA, es el primero en analizar la relación entre estos "ríos en el cielo" y las olas de calor marinas, lo que abre el camino a futuras investigaciones sobre los mecanismos implicados y la influencia del cambio climático.

    ¿Qué son las olas de calor marinas y los ríos atmosféricos?

    Las olas de calor marinas son periodos de temperaturas oceánicas anormalmente altas que duran semanas o incluso meses. Dado que muchos organismos marinos se aclimatan a las temperaturas estacionales del agua, los picos periódicos de temperatura del océano pueden tener graves consecuencias ecológicas, con repercusiones para las comunidades y economías costeras.

    a, b Anomalías compuestas de la frecuencia diaria de AR (%) en los días pico de MHW durante el verano boreal (junio-agosto) e invierno (diciembre-febrero). c, d Anomalías compuestas de la frecuencia diaria media zonal de AR (%) desde 15 días antes (−15) hasta 15 días después (+15) de los días pico de MHW en verano e invierno. Las regiones sombreadas indican áreas donde las anomalías compuestas son estadísticamente significativas al nivel de confianza del 90%. e, f Compuesto de anomalías de la temperatura superficial del mar (TSM) (°C; línea roja) y la tendencia de las anomalías de TSM (°C/día; línea naranja) para todos los eventos MHW dentro de la banda 30°N–65°N, desde 15 días antes (−15) hasta 15 días después (+15) de los días pico de MHW en verano boreal e invierno. El sombreado rosa indica la dispersión (± 1 desviación estándar) entre los eventos MHW. El período de análisis abarca de 1982 a 2023 para todos los paneles. Fuente: Suqiong Hu et al, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-74249-9
    a, b Anomalías compuestas de la frecuencia diaria de AR (%) en los días pico de MHW durante el verano boreal (junio-agosto) e invierno (diciembre-febrero). c, d Anomalías compuestas de la frecuencia diaria media zonal de AR (%) desde 15 días antes (−15) hasta 15 días después (+15) de los días pico de MHW en verano e invierno. Las regiones sombreadas indican áreas donde las anomalías compuestas son estadísticamente significativas al nivel de confianza del 90%. e, f Compuesto de anomalías de la temperatura superficial del mar (TSM) (°C; línea roja) y la tendencia de las anomalías de TSM (°C/día; línea naranja) para todos los eventos MHW dentro de la banda 30°N–65°N, desde 15 días antes (−15) hasta 15 días después (+15) de los días pico de MHW en verano boreal e invierno. El sombreado rosa indica la dispersión (± 1 desviación estándar) entre los eventos MHW. El período de análisis abarca de 1982 a 2023 para todos los paneles. Fuente: Suqiong Hu et al, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-74249-9

    Los ríos atmosféricos, por su parte, son sistemas meteorológicos transitorios que suelen provocar lluvias torrenciales e inundaciones en tierra firme, como en el oeste de Estados Unidos y Europa occidental. Sin embargo, antes de llegar a tierra, los ríos atmosféricos pasan la mayor parte del tiempo sobre los océanos, donde pueden influir en la temperatura de la superficie del mar mediante diversos procesos de transferencia de calor.

    Resultados del estudio

    “Queríamos comprobar si estas interacciones entre la atmósfera y la superficie del mar podrían influir en las olas de calor marinas”, afirma Shineng Hu, profesor adjunto de dinámica climática en la Escuela Nicholas, autor del estudio junto con la investigadora postdoctoral asociada Suqiong Hu.

    El equipo utilizó datos recopilados por satélites, barcos y otros instrumentos para identificar ríos atmosféricos y olas de calor marinas que se produjeron en los océanos Pacífico Norte y Atlántico Norte, fuera de los trópicos, entre 1982 y 2023. Se sabe que ambos tipos de fenómenos son más activos y severos en estas regiones que en otras partes del océano.

    Se detectan huellas variables estacionales de AR en el desarrollo de MHW en el Pacífico Norte y el Atlántico (30°–65°N). Los impactos de AR en la temperatura oceánica subyacente exhiben un patrón en forma de herradura en el verano boreal ( a ) y un patrón de toda la cuenca ( b ) en el invierno boreal. La descomposición del flujo de calor superficial neto inducido por AR (Qnet). También se muestran las anomalías promediadas entre 30° y 65°N. SW, LW, LH y SH denotan la radiación de onda corta neta en la superficie, la radiación de onda larga neta en la superficie, el flujo de calor latente y el flujo de calor sensible, respectivamente. Véase el texto para más detalles. Véase el texto para más detalles sobre los componentes individuales del flujo de calor (W/m² ). En el panel ( a ), los valores dentro y fuera de los paréntesis corresponden a las regiones de tendencia de temperatura superficial del mar (TSM) negativa y positiva, respectivamente. Fuente: Suqiong Hu et al, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-74249-9
    Se detectan huellas variables estacionales de AR en el desarrollo de MHW en el Pacífico Norte y el Atlántico (30°–65°N). Los impactos de AR en la temperatura oceánica subyacente exhiben un patrón en forma de herradura en el verano boreal ( a ) y un patrón de toda la cuenca ( b ) en el invierno boreal. La descomposición del flujo de calor superficial neto inducido por AR (Qnet). También se muestran las anomalías promediadas entre 30° y 65°N. SW, LW, LH y SH denotan la radiación de onda corta neta en la superficie, la radiación de onda larga neta en la superficie, el flujo de calor latente y el flujo de calor sensible, respectivamente. Véase el texto para más detalles. Véase el texto para más detalles sobre los componentes individuales del flujo de calor (W/m² ). En el panel ( a ), los valores dentro y fuera de los paréntesis corresponden a las regiones de tendencia de temperatura superficial del mar (TSM) negativa y positiva, respectivamente. Fuente: Suqiong Hu et al, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-74249-9

    Mediante análisis estadísticos, el equipo halló una fuerte correlación entre los ríos atmosféricos y las olas de calor marinas. En invierno, por ejemplo, se observan ríos atmosféricos inusualmente activos un par de días antes del pico de las olas de calor marinas, lo que sugiere que los primeros influyen en las segundas. Por el contrario, en verano, la frecuencia de los ríos atmosféricos antes de las olas de calor marinas es menor.

    «Que los ríos atmosféricos promuevan o no olas de calor marinas depende de cómo se transfiere el calor entre el aire y el océano», explica Suqiong Hu. «La nubosidad tiende a aumentar con los ríos atmosféricos, lo que provoca que la superficie del mar se enfríe. Sin embargo, el aire cálido y húmedo asociado a los ríos atmosféricos provoca que la superficie del mar se caliente. Estos mecanismos opuestos se manifiestan de forma diferente según la estación y la región».

    Los resultados ponen de relieve la importancia de comprender el papel de las interacciones temporales océano-atmósfera en el futuro calentamiento climático.

    “Las olas de calor marinas se han vuelto más intensas y frecuentes con el calentamiento global, ya que el océano absorbe la mayor parte del calor excesivo atrapado por el aumento de los gases de efecto invernadero. Los ríos atmosféricos también tienden a intensificarse a medida que el aire se vuelve más cálido y húmedo, según nuestro estudio anterior. Lo que estamos tratando de comprender ahora es cómo las interacciones entre estos fenómenos podrían responder al cambio climático”, afirma Shineng Hu.

    Fuente: Universidad de Duke

    Referencia de la noticia

    Suqiong Hu et al. Detected impacts of atmospheric rivers on marine heatwaves, Nature Communications.

    Esta entrada se publicó en Noticias en 29 Jul 2026 por Francisco Martín León