Los ríos atmosféricos, el calentamiento del Ártico y los impactos en la capa de hielo de Groenlandia

Al observar los ríos atmosféricos en las imágenes satelitales, se ven tal como se describen: como ríos en el cielo. Aunque se reportan con frecuencia en lugares como California, estos sistemas meteorológicos tienen el potencial de provocar altas temperaturas y precipitaciones catastróficas en zonas de latitudes medias y altas.

Un equipo de investigadores, entre ellos Clay Tabor, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UConn , y Joseph Schnaubelt, estudiante de doctorado, analizó el impacto de los ríos atmosféricos en la capa de hielo de Groenlandia en el pasado para comprender mejor cómo estos sistemas meteorológicos pueden intensificar el derretimiento en el Ártico a medida que el clima continúa calentándose. Sus resultados se publican en AGU Advances.

Los ríos atmosféricos afectan a las zonas árticas

Una pregunta importante que los científicos paleoclimáticos como Schnaubelt y Tabor están tratando de responder es cómo responderá el Ártico al cambio climático, y para ello se centraron en el pasado profundo, en un período llamado el Último Interglacial, entre 130.000 y 115.000 años atrás.

“La Tierra atraviesa ciclos glaciares, y el Último Interglaciar fue la última vez que el Ártico estuvo más cálido que hoy”, afirma Schnaubelt. “Sabemos que esa es la dirección hacia la que nos dirigimos, y queríamos observar cómo los ríos atmosféricos impactaron la capa de hielo de Groenlandia”.

Tabor explica que los ríos atmosféricos pueden tener diferentes impactos. Por un lado, pueden provocar una mayor acumulación de la capa de hielo, lo que conlleva la acumulación de grandes cantidades de nieve, pero también pueden generar más calor en la región, lo que provoca un aumento de las precipitaciones y el derretimiento de las capas de hielo. Es importante analizar estos matices, ya que el derretimiento de las capas de hielo contribuye al aumento del nivel del mar.

Para este estudio, los investigadores analizaron datos de una simulación del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) que abarca todo el Último Interglaciar y permite caracterizar cómo estas tormentas respondieron a diferentes variables, como el cambio orbital de la Tierra. La inclinación de la Tierra, así como la forma de su órbita alrededor del Sol, pueden tener un impacto significativo en el clima global, especialmente en las temperaturas.

“Descubrimos que durante las épocas en que la configuración orbital hacía que el Ártico fuera el más cálido, teníamos más borrascas de verano que impactaban la capa de hielo”, dice Schnaubelt. “Eso es un problema para el futuro, porque sabemos que el Ártico se está calentando, podríamos esperar más tormentas de verano, y cuando esto ocurrió, vimos más derretimiento de la capa de hielo”.

Schnaubelt afirma que otro hallazgo clave es que la altitud es un factor importante en el impacto de los ríos atmosféricos en la capa de hielo. A menor altitud, la precipitación tiende a caer en forma de lluvia, pero a mayor altitud, las borrascas se elevan, donde se enfrían y la precipitación cae en forma de nieve.

“La simulación que usamos es excelente porque cuenta con un acoplamiento totalmente interactivo entre la capa de hielo, el océano y la atmósfera”, afirma Schnaubelt. “Para analizar las tormentas, utilizamos dos algoritmos diferentes, también de colaboradores diferentes. Los llamamos algoritmos de detección de características, pero contamos con un gran conjunto de datos y necesitamos algo que pueda rastrear estas tormentas”.

La simulación permitió a los investigadores observar borrascas individuales cada seis horas, algo que rara vez se informa ya que la mayoría de los estudios paleoclimáticos analizan datos promedio anuales o estacionales.

Estamos analizando el tiempo que impulsa los cambios climatológicos. Creo que esto ayuda mucho a conectar la investigación con el cambio climático futuro. Cuando hablamos de un grado de calentamiento, a veces se subestima porque se dice que no es gran cosa —dice Tabor—. Probablemente, por sí solo, un grado cambia poco, pero estamos observando cambios en la distribución de los extremos. Estos ríos atmosféricos son fenómenos meteorológicos extremos. Poder capturar eso en el pasado es importante para contextualizar el futuro y sus impactos en la vida de las personas.

Schnaubelt añade que el calentamiento de un grado es la razón por la que la investigación paleoclimática es tan importante. Si bien la temperatura global promedio puede haber aumentado solo uno o un grado y medio, algunos lugares como el Ártico experimentaron un calentamiento cercano a los tres o cinco grados, lo que resultó en un aumento del nivel del mar en la Tierra de entre seis y nueve metros.

Este escenario no es una comparación exacta con el de hoy, dice Tabor, en gran parte debido a la diferencia en los efectos orbitales entre ahora y el Último Interglacial, sin embargo hay muchas similitudes.

Los investigadores observaron la mayor señal de deshielo debido a los ríos atmosféricos a principios del Último Interglaciar, cuando el Ártico se encontraba en su punto más cálido, pero el momento del mínimo de la capa de hielo se retrasó cuando observaron la mayor pérdida de la misma, afirma Schnaubelt. Esto pone de relieve un aspecto clave de las capas de hielo: su respuesta a señales durante períodos muy largos.

Fuente: University of Connecticut

Referencia

Joseph C. Schnaubelt et al, Atmospheric River Impacts on the Greenland Ice Sheet Through the Last Interglacial, AGU Advances (2025). DOI: 10.1029/2025av001653