¿Cómo se propagó la peste en la Edad de Bronce durante 2.000 años? Una oveja podría resolver el misterio

En la Edad Media, una plaga mató a un tercio de la población europea. Las pulgas portaban la bacteria de la peste, Yersinia pestis, transmitiendo la peste negra de las ratas infectadas a millones de personas.

Otra cepa anterior de Yersinia pestis surgió hace 5.000 años, en la Edad del Bronce. Infectó a personas de toda Eurasia durante 2.000 años y luego desapareció. A diferencia de la bacteria de la peste de la Edad Media, esta cepa anterior de la Edad del Bronce no podía transmitirse por pulgas. Cómo la peste circuló durante tanto tiempo en una zona tan extensa ha sido un misterio desde hace tiempo.

Ahora, un equipo internacional de investigadores, entre ellos el arqueólogo Taylor Hermes de la Universidad de Arkansas, ha encontrado la primera evidencia de una infección por peste de la Edad de Bronce en un huésped no humano.

Este descubrimiento proporciona una pista sobre cómo la peste de la Edad de Bronce se propagó tan ampliamente.

Los resultados, titulados « El genoma de Yersinia pestis de la Edad de Bronce de ovejas arroja luz sobre los huéspedes y la evolución de un linaje prehistórico de la peste », se publicaron en la revista Cell. Los demás autores pertenecen a la Universidad de Harvard y a importantes instituciones de Alemania, Rusia y Corea del Sur.

Un descubrimiento afortunado

Hermes codirige un amplio estudio en curso sobre el ADN del ganado antiguo. Mediante el análisis del ADN en huesos y dientes de animales, Hermes y sus colaboradores están investigando cómo el ganado vacuno, caprino y ovino domesticado se extendió desde el Creciente Fértil por toda Eurasia y dio origen a sociedades e imperios nómadas.

"Cuando analizamos el ADN del ganado en muestras antiguas, obtenemos una compleja mezcla genética de contaminación", dijo Hermes. "Esto representa un gran obstáculo para obtener una señal sólida del animal, pero también nos brinda la oportunidad de buscar patógenos que infectaron a los rebaños y a sus cuidadores".

La investigación es altamente técnica y requiere mucho tiempo. El ADN del huésped debe filtrarse del resto del ADN de la muestra. Los organismos que vivieron en el terreno circundante donde se enterraron los huesos y dientes dejan su propio ADN. Los propios investigadores contaminan las muestras con ADN de su saliva y células cutáneas. Los fragmentos de ADN recuperados suelen tener solo 50 pares de bases. En comparación, una cadena completa de ADN humano tiene más de 3 mil millones de pares de bases.

Los restos animales rara vez se conservan tan bien como los humanos, que suelen enterrarse con sumo cuidado. El calor de la cocción de los animales y las sobras, depositadas en montones de basura y expuestas a la intemperie, degradan el material genético.

Mientras analizaban muestras de ganado excavadas en Arkaim en las décadas de 1980 y 1990, Hermes y sus colegas se dieron cuenta de que un hueso de oveja contenía ADN de Y. pestis.

"Fue una señal de alarma para mi equipo. Era la primera vez que recuperábamos el genoma de Yersinia pestis en una muestra no humana", dijo Hermes. "Estábamos especialmente entusiasmados porque Arkaim está vinculado a la cultura Sintashta, conocida por su antigua equitación, su impresionante armamento de bronce y su importante flujo genético hacia Asia Central".

Otras preguntas por responder

Los científicos han encontrado numerosos ejemplos de cepas idénticas de peste de la Edad de Bronce en humanos a miles de kilómetros de distancia. ¿Cómo se propagó la enfermedad tan ampliamente?

"Tenía que haber algo más que el desplazamiento de personas. Nuestras ovejas de la peste nos dieron un gran avance. Ahora lo vemos como una dinámica entre las personas, el ganado y algún 'reservorio natural' aún no identificado, que podrían ser los roedores de las praderas de la estepa euroasiática o las aves migratorias", dijo Hermes.

Un reservorio natural es un animal que porta la bacteria, pero no se enferma a causa de ella. En la Edad Media, las ratas eran el reservorio y las pulgas el vector de la Y. pestis. Hoy en día, los murciélagos suelen ser el reservorio natural de patógenos como el ébola y el virus de Marburgo.

Para continuar con este trabajo, Hermes ha recibido una subvención de cinco años de la Sociedad Max Planck de Alemania por 100.000 euros para excavar en busca de muestras humanas y animales en los Urales meridionales, cerca de Arkaim. Buscará más ejemplos de infecciones por Y. pestis.

La Edad del Bronce marcó el momento en que los habitantes de la cultura Sintashta comenzaron a mantener rebaños más grandes de ganado, además de practicar la equitación con destreza por primera vez. La plaga de la Edad del Bronce probablemente fue resultado de ese contacto más estrecho con los animales y de su frecuente traslado a zonas expuestas. Aunque ocurrió hace miles de años, Hermes cree que la antigua plaga nos ofrece lecciones para la actualidad.

Cuando invadimos entornos naturales con nuevas necesidades económicas, las consecuencias pueden ser mortales. Debemos valorar el delicado funcionamiento interno de los ecosistemas que perturbamos y procurar preservar su equilibrio.

Fuente: Universidad de Arkansas

Referencia

Ian Light-Maka et al, Bronze Age Yersinia pestis genome from sheep sheds light on hosts and evolution of a prehistoric plague lineage. Cell Press Journal