El deshielo del Ártico abre nuevas rutas marítimas: los expertos alertan de los impactos ambientales y climáticos

A medida que el hielo marino se va derritiendo, se abren nuevas rutas marítimas entre continentes y se amplía el tiempo para navegar por estas aguas durante el año. Esto está originando el cambio de las rutas marítimas mundiales, pero también el deterioro de un entorno extremadamente frágil como lo es el Ártico.

Las consecuencias del calentamiento ártico

Es un hecho que el Ártico se está calentando, y según múltiples estudios científicos, desde 1979 lo ha hecho cuatro veces más rápido que cualquier otro lugar del planeta. Al calentarse el hielo marino se derrite y abre vías para un mayor tráfico marítimo.

El tráfico marítimo en esta zona se ve incrementado especialmente a lo largo de la Ruta del Mar del Norte, que se extiende por más de 9.000 km, siendo el atajo ártico entre Europa y Asia.

El Ártico es un órgano regulador clave del clima de la Tierra. Las regiones polares contribuyen a enfriar el resto del planeta actuando como un congelador, ya que gracias al hielo blanco que refleja la energía del sol hacia el espacio.

Lo que ocurre en esta región del planeta se puede sentir a miles de kilómetros de distancia. Las consecuencias de estos cambios son nefastas, en particular en lo relativo al calentamiento global, la contaminación y la pérdida de biodiversidad.

El efecto mariposa del Ártico

El hielo marino regula el intercambio de calor entre la atmósfera y el océano, que afecta la circulación global del calor. Cualquier cambio que reduzca la cantidad de hielo o lo oscurezca puede implicar una menor reflexión de energía, lo que se traduce en un calentamiento adicional con consecuencias planetarias.

Se están implementando algunos cambios para frenar este ciclo de retroalimentación. Por ejemplo, en julio de 2024 se prohibió el fueloil pesado, que libera carbono negro, aunque algunos buques podrán usarlo hasta julio de 2029.

Sin embargo, la Alianza para un Ártico Limpio, un grupo de 21 ONGs que aboga para proteger la fauna y la población del Ártico, insiste en que no se está haciendo lo suficiente para frenar el aumento de la contaminación por carbono negro y metano procedente del transporte marítimo en el Ártico.

El hielo marino también es un hábitat para criaturas como los osos polares, que lo utilizan para cazar y desplazarse en busca de guaridas cruciales. El aumento del tráfico también genera contaminación acústica, lo que perturba a los mamíferos que navegan por estas aguas heladas, como las ballenas.

Los buques que navegan por el Ártico también liberan contaminantes atmosféricos, vierten óxido de azufre al océano mediante depuradores que eliminan esta sustancia de los gases de escape de los buques y pueden dejar residuos. Además, existe un mayor riesgo de contaminación por derrames de petróleo.

El carbono negro y sus impactos

Este proceso es un círculo vicioso. A medida que el hielo marino se derrite y abre nuevas rutas para el tráfico marítimo en el Ártico, las consecuencias ambientales originadas por la quema de combustibles fósiles en los buques agravan el calentamiento global, que a su vez derrite todavía más el hielo marino.

Un ejemplo perfecto de este círculo vicioso lo tenemos en el carbono negro, que es un material hollín emitido por motores de gasolina y diésel que no se quema completamente. Este carbono contamina el aire con partículas, y debido a su capacidad de absorber la luz en forma de calor, calienta el aire contribuyendo al cambio climático.

Cuando el carbono negro se deposita sobre el hielo del Ártico, pierde su capacidad de reflejar el calor. El color negro depositado sobre el hielo blanco significa que el hielo absorbe más luz solar, lo que provoca que haya un mayor derretimiento. Cualquier elemento que cambie el color del hielo o provoque su derretimiento también elimina una parte clave del ecosistema.

El uso de fueloil pesado, los restos del fondo del barril que provocan emisiones elevadas de carbono negro, creció un 75% en el Ártico en 4 años, de 2015 a 2019. Por contra, en la Antártida su uso está prohibido desde el año 2011.

La evolución del tráfico marítimo ártico

El área para que los buques naveguen en las aguas abiertas de la ruta ártica durante un período de seguridad de 90 días aumentó un 35% entre 1979 y 2018, y sigue creciendo cada año. Como resultado, se estima que el 5 % del tráfico marítimo mundial será desviado por la ruta ártica.

Navegar por las aguas heladas del Ártico requiere una escolta experta en rompehielos. Se trata de una embarcación diseñada para romper grandes trozos de hielo junto a los buques. Según los expertos, la navegación sin escolta podría ser ya posible durante los meses de verano del 2030.

No obstante, el número de semanas que los barcos pueden navegar con seguridad por la ruta está disminuyendo. Las investigaciones demuestran que el derretimiento del hielo marino no hace que todas las rutas marítimas del Ártico sean más accesibles.

Moles de hielo centenarias se desprenden y se liberan en el océano Ártico, desplazándose hacia el sur y creando cuellos de botella, que hace que algunos puntos clave del Paso del Noroeste sean más peligrosos e impredecibles.

Referencias de la noticia

Xinli Qi, Zhenfu Li, Changping Zhao, Qiqi Zhang, Yutao Zhou, Environmental impacts of Arctic shipping activities: A review, Ocean & Coastal Management, Volume 247, 2024, 106936, ISSN 0964-5691, https://doi.org/10.1016/j.ocecoaman.2023.106936.

Brandon M. Boylan, Increased maritime traffic in the Arctic: Implications for governance of Arctic sea routes, Marine Policy, Volume 131, 2021, 104566, ISSN 0308-597X,

Cook, A.J., Dawson, J., Howell, S.E.L. et al. Sea ice choke points reduce the length of the shipping season in the Northwest Passage. Commun Earth Environ 5, 362 (2024). https://doi.org/10.1038/s43247-024-01477-6