Un grupo de científicos revela que los riesgos de inundaciones en las ciudades ubicadas en deltas están aumentando

El estudio se centró en Shanghai, en China, que está amenazada de inundaciones por tifones grandes y fuertes, o tormentas tropicales, que producen marejadas ciclónicas y olas.

Inundaciones catastróficas

Cuando estos eventos coinciden con otras causas de inundación, como las crecidas del río Yangtsé, pueden combinarse para crear inundaciones aún más catastróficas, como ocurrió con el tifón Winnie en 1997.

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de East Anglia (UEA), la Universidad Normal de Shanghái y la Universidad de Southampton, junto con otras instituciones de China, Estados Unidos y Países Bajos.

Evaluó todas las causas de las inundaciones en Shanghái y descubrió que, si se consideran el clima, el aumento del nivel del mar y el hundimiento del terreno, para el año 2100 las inundaciones de Shanghái podrían aumentar de tamaño hasta en un 80 % y ser mucho más profundas.

Los autores afirman que para evitar el desastre se requiere un importante esfuerzo de adaptación, que casi con toda seguridad incluirá la elevación de las defensas y la construcción de barreras móviles contra inundaciones, como las que se vieron en la Barrera del Támesis en Londres.

Aumento del nivel del agua

Sin embargo, advierten que también existe el riesgo de un “fallo catastrófico” de las defensas debido al aumento de los niveles de agua, especialmente debido a la combinación de hundimientos, aumento del nivel del mar y mayores oleadas durante los tifones, como ocurrió en Nueva Orleans durante el huracán Katrina en 2005.

Dicen que este peligro no se aprecia plenamente y debe tenerse en cuenta en la adaptación en Shanghái y otras ciudades del delta, necesitando una línea de defensa en capas en lugar de una única.

El estudio, publicado hoy en la revista One Earth, es el primer análisis exhaustivo de las inundaciones en una ciudad del delta.

"Estos hallazgos tienen implicaciones más amplias para todas las ciudades costeras y especialmente para aquellas construidas en deltas como Shanghái", dijo el autor principal del Reino Unido, el profesor Robert Nicholls , del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático en la UEA y la Universidad de Southampton. "Dichos análisis son fundamentales para anticipar y apoyar las importantes necesidades de adaptación en estas ciudades".

Las inundaciones son impulsadas por combinaciones de mareas, marejadas ciclónicas, olas, caudales fluviales y lluvia. Las inundaciones más extremas ocurren debido a la combinación simultánea de diferentes fuentes de inundación, como un caudal fluvial alto y una tormenta al mismo tiempo.

"A menudo se subestima la probabilidad y la magnitud de las inundaciones, ya que no se consideran estas inundaciones combinadas", dijo el profesor Nicholls. El cambio climático y el hundimiento del terreno —todos los deltas se hunden— aumentan la probabilidad de inundaciones. Por lo tanto, la amenaza aumenta en todas las ciudades costeras, especialmente en las ciudades con deltas, donde se producen todos estos problemas.

Cambio en los próximos 75 años

El equipo utilizó un modelo de atmósfera, océano y costa (AOCM) de la región de Shanghái que, por primera vez, incluye todos los factores que provocan inundaciones. Tomando 10 tifones históricos que produjeron inundaciones significativas, simularon cómo cambiarán durante los próximos 75 años hasta 2100, con diferentes grados de cambio climático y hundimiento del terreno.

El autor principal, el profesor Min Zhang, de la Universidad Normal de Shanghái, afirmó: «Encontramos que el área inundada por un tifón extremo, uno cada 200 años (un evento que debería considerarse en la gestión del riesgo de desastres y la planificación contra inundaciones), podría aumentar hasta un 80 % en 2100».

«La respuesta a este desafío será casi con certeza el fortalecimiento de las defensas, ya que Shanghái y la mayoría de las ciudades del delta ya cuentan con ellas. Sin embargo, el aumento del nivel del agua, especialmente debido a la combinación de hundimiento, aumento del nivel del mar y marejadas más fuertes durante los tifones, aumenta la posibilidad de un fallo catastrófico e inundaciones grandes y profundas si las defensas fallan».

El profesor Nicholls añadió: «Este llamado 'efecto pólder', cuando fallan las defensas, no se aprecia plenamente. Debe considerarse cuidadosamente en la planificación de la adaptación en Shanghái y otras ciudades del delta. En lugar de depender de una sola línea de defensa, se necesita una defensa estratificada para que estas ciudades sean más resilientes hoy y en el futuro».

Fuente: Universidad de East Anglia

Referencia

Min Zhang et al, Growing Compound Flood Risk Driven by Both Climate Change and Land Subsidence Challenges Flood Risk Reduction in Major Delta Cities, One Earth (2025).