Qué son y cuándo se forman los rarísimos súper rayos
Los llamados súper rayos, superbolts en inglés, se forman sobre los océanos de noviembre a febrero. El Mediterráneo es uno de los lugares donde más se dan
La temporada de rayos en el sureste de EE. UU. está casi terminada para este año, pero la temporada alta para los súper rayos, los más poderosos, no comenzará hasta noviembre, según un análisis mundial recientemente publicado sobre estos eventos raros.
¿Qué son?
El nuevo estudio analiza la ubicación y el momento de los "superbolts" o súper rayos: las descargas eléctricas que liberan energía eléctrica de más de 1 millón de julios, o mil veces más energía que el rayo normal, en el rango de frecuencia muy baja en el que el rayo es más activo los hace.
Los resultados muestran que los superbolts tienden a golpear la Tierra en un patrón fundamentalmente diferente de los rayos normales, por razones que aún no se entienden completamente.
El estudio fue publicado el 9 de septiembre de 2019 en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres, una revista de la American Geophysical Union.
"Es muy inesperado e inusual dónde y cuándo ocurren los grandes golpes", dijo el autor principal Robert Holzworth, profesor de ciencias de la Tierra y del espacio de la Universidad de Washington (UW) que ha estado rastreando los rayos durante casi dos décadas.
Holzworth gestiona la World Wide Lightning Location Network, un consorcio de investigación administrado por UW que opera alrededor de 100 estaciones de detección de rayos en todo el mundo, desde la Antártida hasta el norte de Finlandia.
Al ver con precisión cuándo un rayo alcanza tres o más estaciones diferentes, la red puede comparar las lecturas para determinar el tamaño y la ubicación de un rayo.
Raros eventos
La red ha funcionado desde principios de la década de 2000. Para el nuevo estudio, los investigadores observaron 2 mil millones de rayos registrados entre 2010 y 2018. Alrededor de 8,000 eventos, cuatro millonésimas de porcentaje, o uno de cada 250,000 golpes, fueron superbolts confirmados.
"Hasta los últimos años, no teníamos suficientes datos para hacer este tipo de estudio", dijo Holzworth.
Los autores compararon los datos de su red con las observaciones de rayos de la empresa Earth Networks, con sede en Maryland, y de MetService de Nueva Zelanda.
El nuevo documento muestra que los superbolts o súper rayos son más comunes en el Mar Mediterráneo, el noreste del Atlántico y sobre los Andes, con puntos menores al este de Japón, en los océanos tropicales y en la punta de Sudáfrica. A diferencia de los rayos normales, los superbolts tienden a golpear sobre el agua.
"El noventa por ciento de los rayos ocurren sobre la tierra", dijo Holzworth. “Pero los superbolts ocurren principalmente sobre el agua que va hasta la costa. De hecho, en el noreste del Océano Atlántico se pueden ver las costas de España e Inglaterra bien delineadas en los mapas de distribución de superbolts".
"La energía de la descarga promedio sobre el agua es mayor que la energía de golpe promedio sobre la tierra, eso lo sabíamos", dijo Holzworth. "Pero eso es para los niveles de energía típicos. No esperábamos esta dramática diferencia ".
Época de los súper rayos
La época del año para los superbolts tampoco sigue las reglas para los rayos típicos. Impactos de rayos regulares en verano: las tres llamadas "chimeneas de rayos" principales para rayos regulares coinciden con tormentas de verano en las Américas, África subsahariana y el sudeste asiático. Pero los superbolts, que son más comunes en el hemisferio norte, golpean ambos hemisferios entre los meses de noviembre y febrero.
La razón del patrón sigue siendo misteriosa. Algunos años tienen muchos más superbolts que otros: finales de 2013 fue un máximo histórico y finales de 2014 fue el siguiente más alto, y otros años tuvieron muchos menos eventos.
"Creemos que podría estar relacionado con las manchas solares o los rayos cósmicos, pero lo estamos dejando como estímulo para futuras investigaciones", dijo Holzworth. "Por ahora, estamos demostrando que existe este patrón previamente desconocido".
Los coautores del nuevo estudio son Michael McCarthy, Abram Jacobson, James Brundell y Craig Rodger.
Explore una visualización de los súper rayos aquí.
Referencia
Global Distribution of Superbolts. R. H. Holzworth, M. P. McCarthy, J. B. Brundell, A. R. Jacobson, C. J. Rodger. Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
https://doi.org/10.1029/2019JD030975
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2019JD030975
AGU