Ondas nubosas complejas en la noche del Atlántico Sur

Este tipo de nubes comúnmente se forma aquí porque el agua fría en la superficie del océano enfría el aire inmediatamente sobre el agua, haciendo que el vapor de agua se condense y forme nubes. Pero las nubes de esa noche, que se hicieron visibles en imágenes satelitales a la luz de la luna reflejada, mostraron algunos patrones de ondas particularmente complejos y hermosos.

El fenómeno tiene similitudes con las olas que se mueven a través de un océano o lago. Las olas se forman cuando el agua es perturbada, empujada hacia arriba por cosas como el viento o un bote, y luego es arrastrada hacia abajo nuevamente por la gravedad.

Las ondas también se forman en la atmósfera cuando se altera el aire, empujado por elementos como montañas o islas, tormentas o masas de aire en interacción, y luego la gravedad hace que el aire vuelva a caer.

Se pueden formar nubes en las crestas de estas ondas, haciendo que las estructuras sean visibles para los ojos humanos. Pero dado que los sistemas pueden abarcar miles de kilómetros, tal vez se vean mejor desde el espacio.

Estas imágenes nocturnas, adquiridas el 10 de mayo con el sensor VIIRS en el satélite Suomi NPP, muestran las ondas de nubes de gravedad frente a las costas de Angola (arriba) y Sudáfrica (segunda imagen). La “banda día-noche” de VIIRS detecta la luz en un rango de longitudes de onda desde el verde hasta el infrarrojo cercano y utiliza técnicas de filtrado para mejorar las señales tenues, como destellos de gas, auroras, incendios forestales y luz de luna reflejada.

Fuentes de las ondas de gravedad

Basándose solo en las imágenes, no es posible saber exactamente qué causó las ondas esa noche. "Hay múltiples fuentes conocidas de ondas de gravedad en las nubes marinas de baja altitud", dijo Sandra Yuter, científica de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que estudió el fenómeno. Ella señala que las ondas de gravedad en la costa oeste de África a menudo se desencadenan por tormentas grandes e intensas, y por la interacción de los vientos marinos con una capa estable de aire sobre el agua. En esta imagen, las nubes de ondas de gravedad cerca de Sudáfrica podrían haber sido provocadas por tormentas más al sur.

Las nubes onduladas y complejas cerca de Angola sugieren que podría haber una variedad de fuentes. Observe el borde particularmente abrupto entre las nubes y el cielo despejado en la esquina inferior derecha. Según Yuter, esa característica probablemente se deba a la "erosión de las nubes". Las nubes de capa marina son delgadas y se asientan bajo en el cielo, solo unos pocos cientos de metros de espesor y alcanzan una altura de aproximadamente 2 kilómetros. Si las ondas de gravedad pueden mezclar suficiente aire seco desde arriba de la capa de nubes en esta delgada capa de nubes, la humedad relativa cae y la capa de nubes se disipa.

Una instantánea satelital a tiempo hace que sea difícil saber si la erosión de las nubes está ocurriendo aquí. Sin embargo, Yuter ha estudiado secuencias de imágenes que muestran que estas transiciones nítidas pueden tener miles de kilómetros de longitud. Moviéndose hacia el oeste a 8-12 metros por segundo, pueden despejar las nubes a más de 1000 kilómetros de la costa de África.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de banda día-noche VIIRS de la Asociación Nacional de Orbita Polar Suomi. Historia de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory