Los científicos analizan el nivel medio global del mar durante los últimos 4,5 millones de años

Grandes cambios en el nivel global del mar, alimentados por fluctuaciones en el crecimiento y la descomposición de la capa de hielo, ocurrieron durante la última edad de hielo, en lugar de sólo hacia el final de ese período, según un estudio publicado en la revista Science.

Los hallazgos representan un cambio significativo en la comprensión de los investigadores sobre cómo se desarrolló el Pleistoceno, el período geológico de hace aproximadamente 2,6 millones a 11.700 años y conocido comúnmente como la última edad de hielo, dijo Peter Clark, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio.

"Este es un cambio de paradigma en nuestra comprensión de la historia de la edad de hielo", dijo Clark, profesor distinguido de la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la OSU.

Durante la última glaciación, la Tierra experimentó ciclos de cambios drásticos en el nivel global del mar, causados por la formación y el derretimiento de grandes capas de hielo en las zonas septentrionales de Norteamérica y Eurasia. Estos cambios quedan registrados en los restos de conchas de organismos marinos microscópicos llamados foraminíferos, que se encuentran en los sedimentos oceánicos y se recolectan mediante núcleos de perforación, lo que proporciona a los científicos un importante registro de la historia climática pasada.

Cuando se publicó la primera reconstrucción del nivel global del mar durante la última edad de hielo hace casi 50 años, la ciencia sugirió que hubo un período de transición hace entre 1,25 millones y 700.000 años, conocido como la transición del Pleistoceno medio, cuando el tamaño de las capas de hielo y el ciclo de formación y fusión cambiaron.

"Antes de esa transición, los ciclos de glaciación ocurrían aproximadamente cada 41.000 años, y después, los ciclos eran cada 100.000 años y de mayor amplitud", dijo Clark. "Todas las teorías desarrolladas para explicar esta transición se centraron en un aumento del tamaño de las capas de hielo a través de ella. Todas las reconstrucciones del nivel del mar desde ese estudio inicial han arrojado la misma conclusión hasta ahora".

Los investigadores plantearon dos hipótesis principales para explicar la transición. Una sugiere que el enfriamiento global debido a la disminución de los niveles de dióxido de carbono contribuyó al cambio de ciclo, y la otra, que los cambios en el movimiento de las capas de hielo influyeron.

Cambios del nivel del mar en los últimos 4,5 millones de años

En el nuevo estudio, los investigadores reconstruyeron los cambios en el nivel del mar durante los últimos 4,5 millones de años. Descubrieron que muchos de los ciclos de glaciación del Pleistoceno temprano, cuando duraron 41.000 años, fueron tan extensos como los ciclos más recientes.

"La presencia de esas grandes capas de hielo durante todo ese tiempo significa que su formación y descomposición probablemente se vieron influenciadas por retroalimentaciones internas del sistema climático, más que por dinámicas externas", afirmó Clark. "Este hallazgo desafía la creencia popular sobre la transición del Pleistoceno medio y nos obliga a desarrollar nuevas explicaciones".

La investigación se basa en trabajos previos de Clark y sus colegas para reconstruir las temperaturas atmosféricas globales y las temperaturas medias del océano, un proyecto que comenzó en 2017 para comprender mejor la dinámica climática pasada.

"Nuestra capacidad para comprender el pasado nos permite comprender mejor las interacciones entre las capas de hielo y el clima y proporciona contexto para lo que podríamos experimentar en el futuro", afirmó Clark. "Hoy en día tenemos dos grandes capas de hielo, en la Antártida y Groenlandia, y es importante reflexionar sobre cómo pueden existir capas de hielo como esta en diversas condiciones".

Fuente: Universidad Estatal de Oregón

Referencia

Peter U. Clark et al, Global mean sea level over the past 4.5 million years, Science. DOI: 10.1126/science.adv8389