El calentamiento global amenaza el Tour de Francia y otros eventos deportivos de verano

Un estudio publicado en Scientific Reports sugiere que es solo cuestión de tiempo antes de que la carrera francesa se enfrente a situaciones de riesgo de estrés térmico extremo para ciclistas, personal y espectadores.

Es muy probable que en los próximos años el Tour de Francia se estrelle contra un muro. Y no nos referimos a las laderas del Alpe d'Huez. En un estudio publicado recientemente en Scientific Reports, mostramos cómo el calor extremo está afectando a la carrera hasta el punto de que su formato y calendario actuales se vuelven cuestionables, debido al alto riesgo de estrés térmico que esto supondría para ciclistas, equipos y el público en general.

Describimos el Tour de Francia como una carrera extraordinariamente afortunada porque, a pesar del creciente número de episodios de calor extremo, ha logrado evitar las condiciones más adversas.

Pero empecemos por el principio. En este estudio, los autores se propusieron evaluar cómo ha cambiado el riesgo asociado al calor extremo a lo largo de las décadas en la carrera ciclista más famosa del mundo. Para ello, se seleccionó 12 lugares típicos del Tour, como Burdeos, Lyon y, por supuesto, París, además del Col du Tourmalet y Alpe d'Huez. A continuación, recopilamos datos meteorológicos del mes de julio entre 1974 y 2023. Con todos estos datos, se calculó el riesgo de estrés térmico por hora para cada fecha y lugar.

Los resultados nos permiten extraer tres conclusiones principales:

- El riesgo de estrés térmico ha aumentado constantemente a lo largo de los años.
- La década más reciente concentra el mayor número de episodios de riesgo extremo.
- El Tour de Francia ha tenido mucha suerte, pero es solo cuestión de tiempo antes de que se estrelle contra un muro.

Desarrollemos este tercer punto.¿Por qué ha tenido suerte el Tour de Francia?

Describimos el Tour de Francia como una carrera extraordinariamente afortunada porque, a pesar del creciente número de episodios de calor extremo, ha logrado evitar las condiciones más adversas. El recorrido y las fechas de la carrera se planifican con meses de antelación, y se dispone de pronósticos meteorológicos fiables con un máximo de 14 días de antelación.

Entre 2014 y 2023, la ciudad de París experimentó condiciones de máximo riesgo de calor hasta en cuatro ocasiones durante el mes de julio, pero nunca coincidiendo con una etapa del Tour. Se observa un patrón similar en otras ciudades analizadas en el estudio, donde se ha evitado el riesgo extremo. Sin embargo, dadas las tendencias de los datos, sería ingenuo suponer que esta buena racha se mantendrá durante otras cinco décadas.

¿Qué regiones enfrentan el mayor riesgo?

Lo que observamos en los datos es que el riesgo no se distribuye uniformemente entre las distintas ubicaciones. En ciudades del suroeste de Francia, como Toulouse, Pau y Burdeos, y del sureste, como Nimes y Perpiñán, el riesgo de estrés térmico es mayor. Otras, como París y Lyon, se están convirtiendo en nuevos focos de estrés térmico, superando el umbral de alto riesgo de calor con una frecuencia cada vez mayor.

En el otro extremo del espectro, lugares de montaña como el Tourmalet o Alpe d'Huez históricamente han permanecido dentro de umbrales de riesgo bajos a moderados.

¿Qué consideramos calor extremo y riesgo extremo?

El riesgo de estrés térmico no se determina únicamente por la temperatura del aire. Otras variables meteorológicas, como la humedad relativa, la radiación solar y el viento, desempeñan un papel crucial en la determinación de la peligrosidad del calor para la salud humana. La Unión Ciclista Internacional (UCI) ya cuenta con un protocolo de seguridad basado en un índice que incorpora todas estas variables, conocido como Temperatura del termómetro húmedo (WBGT por sus siglas en inglés). En nuestro estudio, tras calcular los valores de WBGT, se analizó las ocasiones en las que se alcanzó la categoría de riesgo más alta definida en el protocolo de la UCI.

El problema es que las temperaturas aún no han alcanzado su punto máximo y amenazan no solo el Tour, sino también los Juegos Olímpicos y el Mundial de Fútbol. Es hora de sentarse, realizar investigaciones específicas para cada deporte y tomar decisiones audaces.

¿Qué medidas recomendamos?

Para que el Tour de Francia siga siendo el gran espectáculo deportivo que es, a la vez que se celebra en condiciones seguras para la salud de todos los participantes, será necesario tomar ciertas decisiones. Así como algunas regiones son más propensas que otras a sufrir episodios de calor, las horas del día en que se programan las llegadas de etapa también suelen coincidir con un mayor riesgo, mientras que las primeras horas de la mañana son más seguras.

¿Veremos un Tour de Francia que ya no se corra en verano?¿Qué pasa con los Juegos Olímpicos o el Mundial de Fútbol?

Aunque este estudio se centra en el Tour de Francia, sus conclusiones son aplicables a cualquier otro evento deportivo celebrado en verano en Europa o en otras regiones con alto riesgo de estrés térmico. Muchas federaciones deportivas ya cuentan con sus propios protocolos; la FIFA, por ejemplo, introdujo pausas de hidratación en el fútbol.

El problema es que las temperaturas aún no han alcanzado su punto máximo y amenazan no solo el Tour, sino también los Juegos Olímpicos y el Mundial de Fútbol. Es hora de analizar, realizar investigaciones específicas para cada deporte y tomar decisiones audaces.

Este artículo ha sido escrito por Desislava Petrova, Pau Rubio, Ivana Cvijanovic y James Begg.

Fuente: The Barcelona Institute for Global Health, ISGlobal.

Referencia

Cvijanovic I, Begg JD, Mistry MN, Petrova D, Brimicombe C, Sultan B. The future of European outdoor summer sports through the lens of 50 years of the Tour de France. Scientific Reports. 2026 (in press).