Más personas están en riesgo debido al calor adverso ya que se intensifica el estrés térmico global: el caso de Europa

Un estudio y los resultados, publicados recientemente en la revista Nature Climate Change, revelan cómo la frecuencia, la gravedad y la duración del estrés térmico se han acelerado e intensificado en todo el mundo desde alrededor de 1970, afectando la salud y los medios de subsistencia en todo el planeta.

El estrés por calor es la principal causa de muerte relacionada con el tiempo y se produce por la acumulación de calor corporal debido a la exposición a altas temperaturas, a menudo combinada con otros factores como la alta humedad. El calor puede agravar afecciones cardiovasculares, respiratorias y de salud mental preexistentes, afectando especialmente, por ejemplo, a personas vulnerables, trabajadores al aire libre y residentes urbanos.

La autora principal y científica sénior del ECMWF, Rebecca Emerton, afirmó: “Nuestra investigación muestra una clara intensificación del estrés térmico en todo el mundo, impulsada por el cambio climático.

En comparación con la década de 1970, el estrés térmico es ahora más severo, más frecuente y de mayor duración. Como consecuencia, más personas en todo el mundo están expuestas a un calor peligroso, impulsado no solo por el crecimiento demográfico, sino también por el cambio climático. Estos hallazgos resaltan la necesidad de limitar el calentamiento futuro e integrar el estrés térmico en las evaluaciones de riesgo climático, los sistemas de alerta temprana y las políticas y la planificación para proteger la salud humana".

Los mapas globales y las series temporales muestran una creciente intensidad del estrés térmico desde la década de 1970, con aumentos en las condiciones extremas, estaciones más largas y noches tropicales más frecuentes en todo el mundo.

Mediante el Índice Climático Térmico Universal (UTCI, por sus siglas en inglés), esta investigación proporciona el primer seguimiento global simultáneo no solo de los extremos diurnos, sino también del calor nocturno y de los fenómenos combinados diurnos y nocturnos.

El artículo compara las condiciones de estrés térmico en nuestro clima actual (2015-2024) con las de la década de 1970 e ilustra cómo todos los continentes se ven ahora afectados por un estrés térmico "muy fuerte" y "extremo" más frecuente, y cómo su impacto se extiende a regiones que antes no se veían afectadas.

Seis gráficos regionales muestran cambios en la distribución de la sensación térmica desde la década de 1970, con episodios de calor extremo cada vez más frecuentes en todos los continentes, especialmente en Europa, África y Sudamérica.

El índice UTCI máximo diario está aumentando y las temporadas de estrés térmico se están alargando, con eventos compuestos más frecuentes, severos y prolongados. Se observan tendencias marcadas en todo el mundo, con algunos de los cambios más significativos en Europa, África, la Península Arábiga y América del Norte, entre otras regiones.

En el sur de Europa, y en algunas zonas del norte de África y la península arábiga, por ejemplo, el índice UTCI máximo en los diez días más cálidos del año es hasta 4 °C más alto en nuestro clima actual que en la década de 1970, y en algunas zonas del suroeste de Europa, hasta 5 °C más alto.

En otras regiones, los aumentos generalmente oscilan entre 2 y 3 °C. En Europa, el estrés térmico extremo, aunque todavía poco frecuente, ahora se produce 2,5 veces más a menudo, mientras que las regiones subtropicales —incluido el sur de Norteamérica, el sur de Europa, África y Sudamérica— experimentan ahora hasta 50 días más al año con al menos un estrés térmico intenso.

Comprender el estrés térmico más allá de la temperatura del aire

Para ir más allá de las mediciones estándar de la temperatura del aire, se utiliza el índice UTCI para capturar el impacto fisiológico del entorno. Expresado en °C, representa una sensación térmica que tiene en cuenta la temperatura del aire, la humedad, el viento y la radiación, a la vez que modela cómo responde el cuerpo humano al entorno.

Es importante considerar factores más allá de la temperatura, ya que un ambiente con alta humedad y poco viento, por ejemplo, puede ser más perjudicial para la salud que la misma temperatura con menor humedad y con brisa o nubosidad. Por lo tanto, el índice UTCI puede diferir sustancialmente de la temperatura del aire medida.

Claudia Di Napoli, científica del ECMWF y coautora del artículo, explica por qué es fundamental ir más allá de la temperatura del aire: «El Índice Climático Térmico Universal (UTCI) puede diferir sustancialmente de la temperatura del aire. Durante la reciente ola de calor de mayo de 2026 en Europa, por ejemplo, el UTCI alcanzó con frecuencia valores 4 °C superiores a la temperatura del aire en su punto máximo diurno. Esto subraya la importancia de considerar otros factores, como la humedad y la radiación».

Umberto Modigliani, director interino de pronósticos del ECMWF, concluyó: «Este estudio aporta pruebas contundentes de que el estrés térmico ya no es un riesgo emergente, sino una característica definitoria del clima actual. Al analizar cómo lo experimentan las personas tanto de día como de noche, esta investigación muestra una clara intensificación que ya está afectando a las sociedades de todo el mundo. Esto refuerza el papel fundamental de la información meteorológica y climática fiable y fidedigna para ayudar a las comunidades a anticiparse, adaptarse y proteger sus vidas y medios de subsistencia».

Más información

La investigación cuantifica las tendencias del estrés térmico y la exposición de la población a lo largo del tiempo, trazando un mapa de la huella cambiante del calor peligroso en todo el mundo.

Utilizando el UTCI, los investigadores evaluaron el estrés térmico a nivel mundial, basándose en el conjunto de datos de reanálisis ERA5-HEAT para examinar los cambios en el estrés térmico entre 1950 y 2024, comparando directamente nuestro clima actual (2015-2024) con la década de 1970, que marca el inicio de una tendencia global clara y sostenida en los indicadores de estrés térmico, para capturar la magnitud del cambio. Los conjuntos de datos de reanálisis combinan datos de observación con modelos de última generación para "completar las lagunas" donde las observaciones son escasas o inexistentes, proporcionando conjuntos de datos globalmente consistentes sobre el clima y el tiempo del pasado.

Para vincular las tendencias físicas con los impactos sociales, se combinaron los datos del UTCI con datos demográficos mundiales para cuantificar la exposición de la población al estrés térmico y cómo ha evolucionado la proporción de la población mundial que experimenta calor peligroso.

El modelo UTCI simula el estrés térmico para un individuo de referencia estandarizado, pero no tiene en cuenta la variabilidad individual, incluidas las diferencias de edad, composición corporal o aclimatación.

Los datos ERA5 y ERA5-HEAT utilizados en el estudio están disponibles de forma gratuita y abierta en el repositorio de datos climáticos de Copernicus. Los datos también pueden explorarse de forma interactiva mediante la aplicación en línea Thermal Trace, del ECMWF y el Servicio de Cambio Climático de Copernicus.

Fuente: ECMWF