Cómo el cambio climático puede amplificar los impactos de los terremotos en el Ártico

Un estudio realizado por investigadores del Centro Helmholtz GEOMAR para la Investigación Oceánica de Kiel indica que el cambio climático probablemente desempeñó un papel crucial en este evento.

El calentamiento a largo plazo y la degradación del permafrost debilitaron la roca, haciéndola más susceptible a los temblores sísmicos. Estos hallazgos resaltan cómo están cambiando los peligros naturales en las regiones polares, con posibles implicaciones para las zonas de glaciares y permafrost en todo el mundo. El estudio se publica hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

¿Qué es el permafrost?

El permafrost se refiere al suelo permanentemente congelado. La roca se mantiene unida por el hielo, de forma similar a como el cemento une el hormigón. Sin embargo, cuando el hielo se derrite, el suelo se debilita y se vuelve inestable. Durante un terremoto, esto puede desencadenar una serie de desastres naturales. Un equipo de investigación internacional estudió precisamente un evento de este tipo. El 10 de marzo de 2025, un terremoto de magnitud 6,5 sacudió la isla de Jan Mayen, provocando un alud de rocas que cubrió parte de un glaciar con montículos de rocas y escombros conocidos como molares, ubicados aproximadamente a 7 kilómetros del epicentro.

Los investigadores se propusieron comprender por qué este terremoto en particular causó una inestabilidad tan pronunciada en la ladera, a pesar de que la región ha sido sísmicamente activa durante mucho tiempo. ¿Existía algún factor adicional que hiciera que la roca fuera especialmente vulnerable? ¿Y qué papel juega el cambio climático actual?

Una cascada de peligros naturales

«Este terremoto de 2025 es un ejemplo impactante de la cascada de desastres naturales», afirma el Dr. Guilherme WS de Melo, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la unidad de investigación de Geodinámica Marina del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel. «Nuestro estudio documenta, por primera vez, un alud de rocas provocado por un terremoto en la isla de Jan Mayen. La ladera volcánica podría haberse vuelto cada vez más inestable debido a la degradación del permafrost».

Jan Mayen es una pequeña isla situada en el extremo norte del océano Atlántico y pertenece políticamente a Noruega. A excepción del personal de una estación meteorológica, está deshabitada. Se encuentra a unos 500 kilómetros al este de Groenlandia y a 550 kilómetros al norte de Islandia. Al igual que Islandia, se formó por la actividad volcánica a lo largo de la dorsal mesoatlántica. Alberga el volcán activo más septentrional del mundo, el Beerenberg, cuya última erupción tuvo lugar en la década de 1980. Desde el borde de su cráter, los glaciares descienden unos 2000 metros hasta la costa.

Dos glaciares afectados

Dos de estos glaciares se vieron directamente afectados por el terremoto. El intenso temblor provocado por el sismo principal desencadenó un alud de rocas en una ladera sobre el glaciar Kjerulf en cuestión de minutos. Grandes volúmenes de roca volcánica se desprendieron y se extendieron por la superficie del glaciar, donde ahora cubren el hielo casi hasta la orilla.

Los datos satelitales también documentaron desprendimientos de hielo provocados por terremotos en el glaciar vecino de Weyprecht.

Para investigar el terremoto y sus consecuencias de gran alcance, el equipo internacional combinó una amplia gama de conjuntos de datos. Estos incluyeron datos sísmicos locales y regionales, modelos de vibración del suelo, imágenes satelitales de alta resolución y mediciones de infrasonido para determinar el momento exacto del deslizamiento de tierra, así como registros de temperatura del aire y del clima. La integración de estos métodos permitió a los investigadores reconstruir la secuencia de eventos con detalle.

El cambio climático como amplificador silencioso

La región es sísmicamente activa y los terremotos no son infrecuentes en Jan Mayen. Sin embargo, las observaciones satelitales de los últimos 40 años no muestran evidencia de avalanchas de rocas provocadas por terremotos con una extensión de escombros comparable.

Los investigadores interpretan la inestabilidad recientemente observada como resultado de cambios a largo plazo. A medida que el clima continúa calentándose, la degradación del permafrost puede debilitar el hielo que ayuda a unir las fracturas dentro de la roca. El agua congelada dentro de estas fracturas, que ayudó a estabilizar las empinadas laderas volcánicas durante miles de años, está perdiendo gradualmente su efecto aglutinante. Como resultado, los temblores de los terremotos pueden provocar con mayor facilidad el colapso de la roca.

Relevancia más allá del Ártico

Estos hallazgos no solo son relevantes para Jan Mayen. El estudio demuestra cómo el cambio climático puede actuar como un amplificador silencioso de los peligros naturales: «El calentamiento global y la degradación del permafrost pueden debilitar progresivamente las laderas y los glaciares, aumentando así el potencial de desastres en cascada, como se vio recientemente en el desastre en la frontera entre Nepal y China», afirma Guilherme WS de Melo. «Allí, el detonante inmediato fue el colapso de un glaciar o de una roca de hielo; en el evento que estudiamos en Jan Mayen, fue un terremoto. Sin embargo, en un contexto más amplio, ambos eventos resaltan cómo un clima más cálido puede hacer que las zonas glaciares sean cada vez más vulnerables a los desastres en cascada».

Además de GEOMAR, en el estudio participaron científicos del Servicio Geológico de Noruega, el Centro Helmholtz de Geociencias GFZ, la Universidade Federal do Rio Grande do Norte, la Universidad de Bergen y NORSAR.

Fuente: Helmholtz Association of German Research Centres